崇祯二年八月，固原笼罩在一片灰蒙蒙的沙尘中。三边总督杨鹤早早醒来，额头上的皱纹比昨日又深了几分。他披衣起身时，师爷递上来了宁夏总兵尤世禄（之前写成了贺虎臣已改）送来的军报。
上面写着："克贼偷袭花马池，官军斩级无算，最后阵亡七百人，被抢走马匹一千多，游击将军胡勋战死，请总督衙门酌情抚恤。"
看完这封后，杨鹤放到了一边，问身旁的师爷："对这封军报怎么个看法？"
"怕是这个副将对尤总兵说了谎啊。克贼一路从延绥流窜甘肃，又去了关中，又流窜到宁夏，一路上也就打下了环县这个县城。后面被我大军征讨惨败，就再也没见他打过县城了。"
"怎么会胆大到这种地步跑去攻击我守卫森严的边堡重地，居然还能抢走上千匹马？这事一定有内情。"
杨鹤拿起另一份信件，这上面是宁夏后卫军官们的证明还有辩驳。看来这事虽有内情不过也不好查到什么，但总归是几百官军战没上千马匹被掠夺。将战报和这些辩驳呈送京师，还有花马池副将降为游击将军的奏请一并送去。
"让陛下自己决断吧。这些流贼怎么打都剿不掉，去年闹事的几个大寇除了王二其它的都找不到踪迹了，本督实在不相信他们就这么老实下去。"
"今年年初起事克贼虽然没有消失不见，但也打不死。这样剿贼如何剿的完啊。三边总督府有心想一杆子打死，可是各镇欠饷实在严重，发了一家的就要发其它几家，不然又恐闹出兵变，实在让本督焦虑啊。"
"陛下也不肯免赋税，甚至辽饷也只免了延安府的。今年陕北又旱，到了秋税我怕贼寇们又蛊惑他们。"
"算了，这事不能让我一个人担忧。快马传信让甘肃巡抚梅之焕，陕西巡抚刘广生收到信后来固原总督府议事。"
"另外再让厨房准备一些饭食，我在书房用。"
十几日后，两位巡抚紧赶慢赶终于还是来了。这次杨鹤就没有叫远处的总兵来了，只叫了固原杨麒来，"反正也发不起饷，就在镇里待着吧。"
诸位，"杨鹤环视众人，开门见山，"前些日子宁夏尤总兵传信，花马池被贼寇偷袭，损兵七百，被贼掠夺了一千多匹马。招诸位前来就是讨论贼寇的事。"
"去年起兵的大寇，王嘉胤、张存孟、高迎祥不知道在什么地方待着。王左挂虽然有要降的意思，但是到现在还躲在韩城。回贼部马光玉侄子也没有抓到。大贼中只有王二被彻底击溃了。"
"今年年初起事的克贼，同官军打了好几仗。虽说每次都比官军伤亡多，但要不了多久又能拉出几千人。"
"陕西现在虽然暂时安宁，用个粗俗点的比喻，但我们都是坐在炉子上，一不小心会火烧屁股的。所以这次请诸位来认认真真商量出一个办贼的策略，不仅限于剿。"
"那依制军之见......"梅之焕皱眉问道，手指不停地捻着胡须。
"如今陕西赤地千里，饥民遍地。即便剿灭王嘉胤、克贼这些，也会有其它贼出现。"
"我已三次上奏朝廷，请求减免陕西赋税，赈济灾民。让农民们回到各自家乡重新为大明缴纳赋税，安定生活。可是陛下下旨申饬了我，并没有准许我的奏疏，而是对我说已经答应首辅减免了延安府辽饷，不要再请求免赋税了。"
堂内一片寂静。所有人都知道，陕西连年大旱，有些地方还有蝗虫频发。减免辽饷连杯水车薪都不算，这本来就是摊派不该收的。
梅之焕突然冷笑一声："去岁延安府大旱，颗粒无收，百姓剥树皮而食。官府催缴赋税，鞭笞之下，卖儿鬻女者比比皆是。如此境况，不免赋税叫我等如何办贼？"
"彬父慎言！"刘广生厉声喝止，"此话大逆不道！"
杨鹤抬手制止了争执："诸位，今日所议，皆为国事，各位都是忠臣需为君父分忧。"
"我意已决，咱们陕西督抚官员一起上疏免赋税一年。我相信陛下会考虑我等想法。"
"如此法不成，那就请求对陕西流贼剿抚并用，以抚为主。民变四起，皆因饥寒交迫。若一味镇压，只会逼得更多良民为盗。"
"请朝廷拨银买牛具种子，安置降贼垦荒。如此，既可消弭叛乱，又能恢复生产。"
"对顽固不化者，坚决剿灭；对胁从之众，宽大处理。同时让陛下布政使司严令各府县不得苛征暴敛，违者严惩不贷。"
两位巡抚见杨鹤决心已定，不再多言，纷纷说道："今日回到馆驿就拟奏疏，同制军大人一起上疏。"
而杨鹤已经摊开纸笔开始撰写奏疏。仔细阅读所写，最后，他拿起总督印，重重地盖在奏疏上。"各位今晚稍微晚些睡吧，明日八百里加急，直送京师。"
当崇祯看到杨鹤的奏章时，他突然拍案而起。
"这杨鹤是联合巡抚们给朕逼宫吗？朕早就说过辽东战事吃紧委屈百姓一年，你们看看这几个月杨鹤上疏多少次免赋税了？命内阁回复不许，以后也不准再上疏。"
一旁的首辅韩爌说道："杨总督还有一份奏疏，说如果陛下不允可看看这份剿抚并用的办法。"
"荒谬！"崇祯又怒道，"流寇造反，不思剿灭，反倒要朕出钱招抚？"
韩爌连忙上前："陛下息怒。杨鹤此议虽有不妥，但陕西连年灾荒，也是实情。"
"灾荒？"崇祯冷笑，"哪个省不说自己灾荒？辽东战事吃紧，国库空虚，哪来的银子招抚反贼？"
次辅钱龙锡低声道："陛下，杨鹤在奏疏中提到，若不安抚，届时更难收拾。现在根本找不到那些大贼在什么地方，只能这样让他们出来。"
崇祯来回踱步，突然停下："传旨：准杨鹤所请，试行招抚。但国库无银可拨，令其就地筹措。另，限期一年，必须见到成效！"
当圣旨传到固原时，杨鹤既喜且忧。喜的是皇帝同意招抚之策，忧的是不给钱粮，如何能让流寇归顺？
"大人，不如先招抚小股流贼，以示诚意？"师爷建议道。
杨鹤点头："传令各府县，凡自愿投诚者，一律免罪，给田耕种。"
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