襄阳城门口，守军查验着稀稀拉拉进出的百姓，这些大多是回城寻找失散亲人或捡拾遗物的难民，在献营撤离后，城内有泼皮无赖打劫，现在街道两旁许多店铺门窗洞开，城里面被翻得一片狼藉。
这日恰是杨嗣昌五十三岁生辰。
若在前两年这肯定是官场的一桩盛事，陕西、湖广、河南的巡抚、总兵，各府知府、都会遣使送礼，更有亲至拜寿者。
行辕内外张灯结彩，戏班子连唱三日，官妓歌舞通宵达旦，杨嗣昌虽不好奢华，但场面上的事总要做到，他是朝廷脸面，是剿贼督师不能寒酸。
今日偏殿正堂摆了五桌宴席，菜肴是从城中尚在营业的几家酒楼订的，算是尽力置办，但比起往年的山珍海味，已是天壤之别。
没有戏班子没有歌舞，甚至没有寿桃寿面，做寿面的白面都被张献忠带走或者分给百姓了，现在城里只有杂粮。
出席的官员也少得可怜，左良玉推说防务繁忙只派了个游击送来份薄礼，河南巡抚李仙风说要防守开封保护周王的安全，湖广巡抚宋一鹤在武昌；只有郧阳抚治袁继咸来了。
整个宴席，死气沉沉。
杨嗣昌坐在主位，面前酒杯满着，筷子干干净净，他已经两天没正经吃饭了，胃里像塞了块石头什么都咽不下。
“恭贺督师千秋——”
众官员起身祝寿，声音参差不齐。
杨嗣昌勉强举杯，嘴唇在杯沿碰了碰，一滴未饮。
“诸位同贺。”
宴席在沉默中进行，偶尔有人敬酒也是草草了事。
坐在杨嗣昌右手边的湖广总兵秦翼明，是场中少数几个还算镇定的将领，他夹了一筷子鱼肉却迟迟没送入口，终于忍不住说道：“阁部大人，张献忠破了襄阳后，在城中只待了三日，据夜不收汇报他带着大量钱粮东进，似有进犯武昌之意。”
“知道了。”
“那我们该怎么办？”
“将士疲惫，休整几日再说。”
杨嗣昌放下筷子：“当务之急是安抚襄阳百姓修复城防，这狗贼居然把北门城墙都扒了。”
宴席进行到一半，忽然有亲兵匆匆入内，附耳低报，杨嗣昌脸色微变，摆手让亲兵退下。
京中故旧的私信，信中说福王、襄王接连遇害的消息传到京师朝野震动，已有言官上疏弹劾他督师无能丧师失地，致亲藩蒙难罪不容诛，皇帝虽暂未表态但御史们已有议论，要严查军费开支。
宴席终于熬到尾声。
“诸位，”
杨嗣昌开口：“自本督师受任以来，各位辛苦备尝，原欲立功戎行，效命朝廷，不意剿贼军事一再受挫，竟致襄阳失陷，襄王遇害，如此偾事，实非始料未及。”
五百多个日夜，他殚精竭虑白了头发熬坏了身子，调兵、筹饷、布防、进剿，每一步都如履薄冰，结果却是洛阳丢了，襄阳丢了，两个亲王死了数万大军疲于奔命。
“然陛下待我恩厚我们当谋再举，以期后效，诸君切不可灰心绝望，坐失亡羊补牢之机。”
“本督师，愿与诸君共勉。”
说罢，他不再看任何人转身离去。
回到行辕的花厅，杨嗣昌屏退左右，这里布置简单，一桌一椅，一张窄榻，一个书架，窗外是个小小的庭院，种着几竿竹子，竹叶在春风中沙沙作响。
杨嗣昌在案前坐下没有点灯，暮色从窗口透进来将室内染成一片昏黄，他维持着端坐的姿势，许久未动。
刚才那番话，他自己都不太信了
想要谋再举拿什么举啊，将士疲敝粮饷匮乏军心涣散，朝廷诸公可能都在商议怎么换掉他了。
至于亡羊补牢，现在羊都死光了补牢有什么用，陛下亲叔被贼寇杀了这是大明朝开国以来从未有过的奇耻大辱，就算他现在擒杀张献忠、刘处直又能挽回什么，日后他也无法在朝堂立足了。
他忽然很想笑，笑自己的天真，笑自己的狂妄，当年在京城做御史时，他读史书，看到那些败军之将，总觉得他们无能。
如今轮到他自己，才知道什么叫力不从心，什么叫大势已去。
窗外传来鸟鸣，一只不知名的小鸟落在竹枝上歪着头，黑豆似的眼睛透过窗纸，似乎在窥探这个落魄的督师辅臣。
杨嗣昌与它对视片刻，忽然觉得自己还不如这只鸟自由。
思绪开始不受控制地纷乱起来。
一会儿，他仿佛看见锦衣卫的缇骑飞马出京，手持驾帖要将他锁拿进京。
诏狱的刑具，寒光闪闪；狱卒的嘴脸，狰狞可怖，他在狱中受尽折磨，最后被押赴西市，万目睽睽之下，人头落地，家中老小，流放的流放，为奴的为奴，常德杨氏一门，就此断绝。
一会儿，他又幻想着皇帝会下旨切责，给他降级处分，但仍让他戴罪图功，毕竟，国难当头换将不易。
只要他能在半年内收复失地，擒斩一二贼首或可将功折罪，到时朝中那些攻讦他的人，自然闭嘴。
过了一会儿，他想起左良玉那张倨傲的脸，自己已经让他当了平贼将军，可这个匹夫仗着手握重兵，抗命数次了，要饷要粮比谁都凶真打起来却推三阻四。
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