【寅时三刻·京都·筹谋初定】
乾清宫东暖阁内，烛火在铜鹤香炉旁摇曳，谢明砚身着簇新的藏青官服，袖口别着用铁线串起的莲花佩碎玉，碎玉间缠着三缕金黄的铁尺莲花稻穗。他握着狼毫的手悬在舆图上方，最终在长白山铁矿脉处画下三道红圈，笔尖刺破宣纸，露出底下二十年前铁尺会屯田道的泛黄图纸，图角"铁莲生"的落款已被岁月磨得模糊。
"沈兄，"他忽然开口，声音低沉如铁，"马匪的探子已到张家口，三日后必至长白山。"我望着舆图上蜿蜒的运粮道，指尖抚过父亲笔记里"屯田道贪银砖每块重八十斤，掺三成铁矿粉"的记载，牛皮纸页间滑落半片铁尺碎片，边缘的缺口与我腰间的断尺严丝合缝。
谢明砚转身时，莲花佩碎玉撞上铜鹤香炉，发出清越的响。"传旨给江南织造局，"他抓起案头的铁梭子，梭身铁尺莲花纹映着烛火，"三百辆贪银车，每车配织工十人，其中须有三名铁尺会旧部。"他顿了顿，"再调五百斤铁矿粉，随车队北上。"
【卯时初·江南·粮车秘行】
太湖边的码头上，青禾坐在铁制轮椅上，轮椅轴裹着三层贪银护甲，正在用铁尺敲击一辆贪银车的车板。老算盘蹲在车底，验银戥子贴在车轴接缝处，戥杆上的刻度泛着银光："外木厚三寸，中银厚半寸，内铁厚一寸，马匪的刀砍穿木壳，至少需要三刀。"他袖口的《贪银车制法》手稿边缘焦黑，页脚注着"试烧七次方成"。
"陈师傅，护心镜检查得如何？"青禾转头问。五十岁的陈师傅挺直腰背，臂上褪色的铁尺刺青随动作舒展："回青女史，三十六副贪银鳞甲已全部验过，每片都能吸住三钱铁器。"他身后的年轻织工小满正在打磨匕首，刀刃映着他十九岁的脸庞，左颊有块淡红的烧伤疤痕。
陈大郎抱着粮袋走过，腰间铁尺哨子挂着晒干的沉水香叶，右腕缠着布条，露出半截铁尺会刺青。"青女史，"他压低声音，目光投向湖面，"疤面贼子的快船已过芦苇荡。"青禾抬头，铁尺刃面映出他眼底的火光，伸手按住他肩膀："按计划行事，勿恋战。"
忽然，湖面传来桨声。三艘快船破浪而来，船头立着的疤面汉子手持九环刀，刀环上串着三颗铁尺会旧部的头骨。陈大郎握紧铁尺，指节发白，身后的小满握紧匕首——他父亲曾是铁尺会运粮队的车夫，被这疤面贼子打断双腿后扔进太湖。
【辰时正·边疆·防线初筑】
嘉峪关外的铁尺莲花村，黄沙在晨风中飞舞，伍长带着三十名私兵在运粮道两侧掘沟，沙地上落满铁尺形状的刀痕。"沟深三寸，宽五寸，"他用狼首刀划出标准尺寸，"每隔十步埋一袋铁矿粉，袋子用牛皮缝，防渗水。"
十九岁的小满蹲在一旁，手腕的莲花刺青被他用刀划得血肉模糊，渗出的血滴在沙地上，很快被风吹干。"伍长，"他声音发颤，"我爹当年就是在这条道上被马匪砍断手臂的。"李大叔扛着铁尺犁走来，犁头挂着羊皮缝制的沉水香袋，袋口用蓝绳系着铁尺会的"正"字结："你爹最后一口气，还念着'铁尺护粮'。"
远处沙丘后扬起烟尘，小满握紧铁尺镰刀，刀刃映着自己紧张的脸，睫毛剧烈颤动。伍长摸出父亲的账本，翻到夹着干枯莲花的那页，纸页上"沉水香配硫磺，可迷马眼"的字迹被手指磨得发亮："小满，你爹写这行字时，正躲在沙沟里等马匪。"
李大叔点燃第一堆沉水香，浓烟混着硫磺味飘向敌群。马匪骑兵冲至百步内，为首战马突然前蹄腾空，马掌铁被地下贪银网牢牢吸住，马蹄在沙地上划出刺耳的声响。"掷火把！"伍长挥刀下令，私兵们将裹着沉水香的火把掷出，火光中，铁尺莲花旗上的"护粮"二字被照得通红，马匪坐骑闻到香味，纷纷人立而起，嘶鸣声此起彼伏。
【巳时二刻·京都·朝堂暗涌】
乾清宫早朝，阳光透过窗棂，在丹陛上投下明暗交错的格子。户部尚书王鸿儒趋步上前，象牙笏板磕在金砖上发出脆响："启禀大人，启用贪银车需耗银五万三千两，且屯田道年久失修，臣恐......"他袖口的三瓣莲暗纹在阳光下清晰可见，左下方绣着极小的"谢"字。
"够了！"谢明砚拍案而起，御案上的铁梭子跳起三寸，砸在王鸿儒脚边。"三万百姓的性命，你用银子算？"他望向殿外，"民心尺"被乌云遮住大半，阴影爬上王鸿儒的脸，"王鸿儒，你袖口的莲花纹，是谢府二公子谢明礼亲手所绣吧？"
殿内响起抽气声，工部尚书张明远出列，朝珠在胸前晃动："启禀大人，臣昨日查得，江南盐商所罢之市，多为谢府名下产业。"他转头盯着王鸿儒，"恐有奸人借罢市之名，行阻挠新政之实。"谢明砚微微颔首，目光转向左都御史赵贞吉："赵大人，你怎么看？"
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