女眷们不欢而散。
钟协统手中的酒杯在波斯地毯上投下晃动的琥珀光斑，他踉跄着踢翻脚边铜炭盆，火星溅上荣家成青灰长衫下摆，在织锦云纹上烫出焦黑小洞，跟荣家成陪笑道：“女人就是麻烦，这么说来，我还是羡慕大哥，不被俗世烦扰。”
“如秀怎么样了？”荣家成忽然起身，一旁《申报》被带落在地，头版“奉系入关”的铅字正盖住地毯上洇开的酒渍。他拾起文明杖时，杖头银雕鹤喙正对钟协统眉心，在粉墙上投出利刃般的阴影。
“大哥，如秀自打那年掉了孩子，就再没有好过，病病歪歪的，可大哥，妹夫跟你说实话，我请过多少大夫，你妹妹就是不让人看，日常也不见人，我也是拿她没办法。”钟协统一边说一边小心翼翼挪开大舅哥的拐杖。
“听说你打了她。”荣家成冷冷道。
“大哥……。”钟协统讪讪，突然声音又高了起来，仿佛气也壮了，“她不让锦津嫁给沈世良，你说这妇道人家，这像什么话？”
“夫妻不睦，是你的家务事，外人除了劝和也无其他可说，可你若动手打人，那便不只是你家里的事情，我是如秀大哥，必然不会袖手旁观。”荣家成道，起身走了。
钟协统被躁得脸红似猪肝，对着一个陪客道：“一个被夺官下野的人，还敢如此装大，若不是看在岳父母的份上，两家不再来往也罢，我又有什么损失。”
廊下穿堂风裹着雪粒子扑进花厅，将客人蘸酒画线的动作冻在半空，这场倒春寒来得猛烈。
几名来客讪讪，举着酒杯浑笑几句，就要把话题岔开，其中一名则脸上露出许多鬼状，吊足了众人的胃口，这才压低了声音说道：“想来钟协统还有所不知，令舅这是有底气才敢说这话。”
“嗯？老潘，你这话，放一年前说还行。他一个匹夫，除了穷酸气，还有什么？实不相瞒，我那岳父母当年颇有几分家资，皆因我这大舅哥心里没个数，几万银子当几百万银子花，只晓得拿出去不晓得弄进来，坐吃山空，才弄得这般田地。”钟协统不屑道。
“那你可知，甘肃都督空缺已久，最终花落谁家？”老潘将筷子蘸了酒，在桌上划出一条分界线，又打了几个叉叉，众人也不知道他在摆弄什么玄虚。
见众人都不知道，老潘关子卖的更卖力，又是堆面，又是放菜，一张八仙桌被他弄得肮脏不堪，眼见戏迟迟不入港，众人又要去喝酒划拳，老潘干脆丢个巨石出来，说道：“令舅怕是走不了了。”
“你这小老儿！”钟协统惊得一跳，不知道是喜是劫，骂道：“有屁快放！”
那老潘面不改色，一拱手：“恭喜钟协统，令舅就要升任甘肃都督。”
众人皆惊，钟协统突然攥碎手中核桃，碎壳扎进掌心也浑然不觉——老潘用竹筷划出的分界线正穿过兰州城防图，几个叉号恰落在马家屯兵处。
老潘继续输出，以证明自己消息可靠：“此事按说钟公子也知道，小儿有幸与钟公子，沈家三公子在德国相识，前几日在兰州三人碰面，沈三公子也来了兰州，恐怕正是要为未来岳父撑腰，让马家两兄弟歇了念头。”
钟协统又惊又喜，虽然自己与荣家成彼此相恶，但毕竟是亲戚，就算他不提拔自己，只要这层关系在，谁敢不给几分面子？连泽这个兔崽子，居然一个字也没跟自己提，自己还真当沈世元在东北。
又一个客人说道：“令舅说是下野，远遁张掖，原来这里就是复起之地。令舅日日在外游历，看似闲云野鹤，其实一个闲人未见，我等在令舅面前，简直不值一提。”
钟协统眼珠子一转，说道：“传言不足为信，尘埃落定才算数，来来来，大家喝酒划拳，这些官场俗务，不值一提。那英吉利国盯着西藏直流口水，老毛子看上了外蒙古，没几天消停日子过了，咱们都是军人，迟早马革裹尸，且不论这些，咱们今朝有酒今朝醉。”
钟协统虽然鲁莽，也知道此时不是讨论这件事情的时候，人事任免，越是要宣布而未宣布的时候最为敏感，一招不慎满盘皆输的例子比比皆是，自己与荣家成才是一家人，岂能与外人胡乱议论，叫外人笑话，连忙痛饮几杯，绝口不提荣家成。
众人知趣，巴结还来不及，岂有敢忤逆的，也都绝口不提，大口喝酒吃肉，那老潘，此时心中更是滋味万千，翻江倒海，后悔万分。
钟协统向来酒逢知己千杯少，这一夜必然又是一醉，管家将其扶到五姨娘房间，五姨娘心里嫌弃万分，嘴上只说钟协统身子太沉，自己搬不动，硬是把管家留在房内忙了半夜才放走。
连泽送母亲回房，本以为母亲会痛不欲生，哪知母亲竟平静万分。连泽扶着母亲穿过月洞门，瞥见檐角冰棱坠地碎成晶屑。钟夫人绣鞋踩过碎冰时微微打滑，连泽立即收紧手臂——母亲腕骨硌在他西装袖扣上，竟比鎏金纽扣还要冰凉。
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