主父偃是齐地临淄人，早年学习战国时期纵横家的学说。因汉朝已经统一，诸侯王都是刘姓，纵横学说没有用武之地。后来研究《周易》《春秋》诸子百家的学说。他周游于齐国读书人之间，但没有人重视他，齐国许多读书人一起排挤他，使他无法在齐地继续待下去了。
主父偃家境贫寒，没有人肯借给他钱物，就到北方的燕、赵、中山等国游学，都没有人重视他，客居在外，处境艰难。汉武帝元光元年，他认为各诸侯国都不值得再去，便西入函谷关，拜见大将军卫青。卫青觉得主父偃是个人才，便多次向汉武帝推荐他，但汉武帝却不肯召见他。
主父偃在长安逗留的时间久了，又没有钱结交王公及贵族，身上的钱也花的差不多了，只好做最后一博，把自己的建国主张，上书给汉武帝。让他没有想到的是，他早晨呈献奏书，傍晚时候就被召见了。主父偃的奏书提出了九件事，八件是关于律令方面的，一件是关于征伐匈奴的，这九件事都引起了汉武帝的重视。
汉武帝召见主父偃，很有些相见恨晚的意思，召见结束便任命主父偃为郎中。主父偃做了郎中后，又多次觐见皇帝，上书陈说政事，出了很多好主意。在一年当中，竟然连续四次提升主父偃的职务。
主父偃向汉武帝谏言说：古时候诸侯的封地不能超过百里，强弱对比明显，中央容易控制局面。如今有的诸侯竟有城邑数十座，土地方圆千里，他们的实力很强。没事的时候，他们骄奢淫逸，容易胡乱行事。危急之时，他们就会恃强联合起来，对抗朝廷。
如今若是以制度来削弱他们，就会使其产生反叛之心，从前晁错的悲剧就是这么造成的。如今诸侯家的子弟有的多达十几个，可只有嫡长子可以世代相传，其余的虽是亲骨肉，但却没有尺寸之地的封赐，这不能体现陛下的仁义孝道。希望陛下诏令诸侯们广泛地施恩德，给他们的子弟分配土地，让他们做侯。
这样一来，诸侯子弟们都高兴得到了自己所希望的。皇帝施以恩德，实际上是分割了诸侯国的封国，不用削夺封地而诸侯就会渐渐削弱了。
汉武帝采纳了主父偃的策略。
主父偃又为汉武帝出谋划策说：如今茂陵工程刚刚开始，可以把天下的豪强富人、聚众作乱之人，统统都迁徒到茂陵去，这样一则充实了京师，二则消除了奸猾之徒，这就是所谓的不用诛杀而祸害自除。
汉武帝采纳了主父偃的策略。
主父偃为人尖刻，又受汉武帝宠幸，大臣们都有些害怕主父偃不肯饶人的嘴。有些大臣开始讨好主父偃，贿赂和赠送主父偃钱财和礼品，主父偃都欣然接受，前后有千金之多。有人劝主父偃说：你太专横跋扈了，这样很容易得罪人，将来一定会为害自己的。
主父偃说：我结发游学四十多年，一直不得志，以至于父母都不把我当儿子看，兄弟们没有人肯收留我，宾客们一一抛弃了我，受尽了人间屈辱，遭了太多的罪。世人都说，大丈夫活在世上，如不能列五鼎而食，那么宁可死时受五鼎烹煮的刑罚。我已经年纪大了，若不能获得成功，我一生的努力就会付之东流，所以就无所顾忌地倒行逆施，横暴行事。
主父偃年轻时游学到过朔方，见朔方土地肥沃，外有黄河为险阻，又有蒙恬筑的城墙，可以阻止匈奴的侵扰。就极力建议汉武帝修筑朔方郡，在朔方垦荒种植，就能节省从中原运往边塞的粮草给养。以及漕运的人力物力，减轻了中原的负担，是消灭匈奴的根本。
汉武帝把主父偃的奏章交给公卿大夫们议论，大家都不赞成。公孙弘说：秦朝时曾经派出三十万人，在那儿修城守河，始终没有修成，后来还是放弃了。
但主父偃极力主张，汉武帝还是采纳了主父偃的策略，设置了朔方郡。但公孙弘极力反对，屡次上书劝谏，认为在边境建城是白白浪费了国家钱粮，毫无用处，希望能停止这项工程。汉武帝也有些犹豫不决，就找主父偃商量。主父偃说：关于修建朔方城，我给公孙弘提出十个问题，如果公孙弘能回答上来，就听他的，朔方城停建。
汉武帝派朱买臣，带着主父偃提出来十个问题，责问公孙弘。见多识广的公孙弘竟然没有办法应对，只好赔罪说：我是个粗俗之人，真不知道修朔方郡会有这么多的好处，是我孤陋寡闻了。
朔方郡的建筑工程没有停下来，而主父偃也越来越被孤立。
元朔二年，主父偃向皇帝告发齐王刘次景淫乱骄佚，皇帝便任命他为齐相，前往齐国调查。主父偃回到齐国，就把他的兄弟和宾客都召集起来，散发五百金给他们，而后便开始数落他们说：当初我贫穷的时候，兄弟们不给我衣食，宾客们不让我进门，如今我作了齐相，居然有人到千里之外来迎接我。我今天要和你们一刀两断，请不要再进我主父偃的家门。
主父偃因为以前的恩怨，就与兄弟、宾客断绝关系，确实是显得没有度量。
主父偃年轻时在齐国求学游说，不受齐王重视，后到燕、赵等国游学，仍得不到燕王与赵王的重视，便对诸侯王产生怨恨心理。主父偃曾揭发燕王刘定国的丑事，燕王刘定国被判了死罪，被处死。
现在主父偃来调查齐王刘次景与其姐姐通奸案，齐王估计自己终究不能逃脱罪责，交自杀了。主管此事的官员，把这个事报告给了皇帝。
赵王害怕他又祸及赵国，就先发制人，上书揭发主父偃的罪行。当知道主父偃齐国为相，离开朝廷，立即派人上书，告发主父偃接受了诸侯的贿赂，才倡议把诸侯子弟封侯的。又接到报告齐王自杀，是受到主父偃威胁，汉武帝对主父偃有些恼怒。但并没有准备杀他。
但公孙弘认为，齐王自杀是，受到了主父偃的威胁，不杀不足以平民愤。于是，下令把主父偃灭门了。
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