重耳很小就喜好结交士人，十七岁时就有五位贤士跟随他，这五位贤士分别是赵衰、狐偃咎犯是重耳的舅舅。贾佗、先轸、魏武子。
晋献公做太子时，重耳就已是成年人了。晋献公即位时，重耳二十一岁。献公十三年，由于骊姬的缘故，重耳驻守蒲城防御秦国。献公二十一年，骊姬逼死了太子申生，骊姬又进谗言中伤重耳，重耳担心，不向献公辞别，就赶回了蒲城据守。
献公二十二年，献公让大太监履鞮去刺杀重耳，重耳翻墙逃走了，履鞮追上去割掉了重耳的衣袖。其实是履鞮放了重耳，重耳才得以逃回狄国。狄国是重耳母亲的祖国，重耳等于去了姥姥家。
重耳逃亡时四十三岁，追随他五位贤士不离左右，另有不知名的追随者几十人，都随重耳到了狄国，就在姥姥家住下了。
狄国征讨邻国时抓获两名女子，年长的女子嫁给了重耳，生下了伯鯈、叔刘。年少的嫁给了赵衰，生下了赵盾。重耳在狄生活了五年后，晋献公去世了，里克杀奚齐、悼子，便派人来接重耳回国，想拥立重耳为国君。
重耳担心被杀，不敢回晋，就谢绝了里克的好意。里克又迎重耳的弟弟夷吾，立夷吾为君，就是晋惠公。
晋惠公即位七年，惠公担心其它诸侯拥立重耳，就让大太监履鞮带着勇士去追杀重耳。重耳听到消息后，就与赵衰等人谋划说：“我当初逃到狄，不是因为狄国可以帮助我，而是因为路途近，容易往来，暂时在此歇脚。”
休息的这么久了，本来就想迁到大国去。齐桓公喜欢行善，有志称霸，休恤诸侯。听说管仲、隰朋都已去世，齐国也想寻找贤能之人辅佐，为什么不前往呢？”
重耳带着他的追随者离开了狄国，离开时重耳对妻子说：“你等我二十五年，如果我没有回来，你就改嫁吧。”
妻子笑着回答：“等你二十五年，我坟上的柏树都长大了，尽管如此，我还是等着你。”
重耳已在狄国生活了十二年。离开时妻子、儿子都留在狄国。
重耳向齐国进发时路过卫国，卫文公不以礼相待，使重耳感到了落难时的无助。离开了卫国，经过五鹿时，一行人饥饿难耐，便向郊野的村民讨饭，郊野的村民将土放在容器中送给他们。重耳很生气。赵衰说：“送给您土，象征着您将有土地，您应该行补拜谢而接受它。”
重耳一行人一路上风餐露宿，终于到了齐国。齐桓公厚礼款待重耳，还把同宗女子嫁给了重耳，还送给他八十匹马，重耳因此感到知足。又宠爱在齐国娶的妻子，没有离开的意思，重耳在齐国一待就是五年。
重耳在齐国过上了安逸的生活，渐渐消磨了往日的壮志豪情。追随者们看在眼里，急在心里。赵衰与狐偃等人私下商议，不能让重耳一直沉溺于此，必须想办法让他重新燃起回国夺位的决心。
一日，他们在桑树下密谋此事，却被重耳妻子的侍女听到了。侍女赶忙告知了重耳的妻子。然而，这位深明大义的女子并未声张，反而将侍女杀掉，以免消息走漏。她找到重耳，劝说道：“您本有远大抱负，如今却贪图安逸，这可不是您该有的作为。”
重耳的妻子接着说：“您是一国的公子，因为没办法才到了这里，几位贤士跟随公子多年，愿意听命于您。您不尽快回国，报答劳苦的臣子，却在这里贪图享乐，我为你感到羞愧。您现在不去追求，什么时候才能成功呢？”
于是，赵衰等人与重耳妻子合谋，将重耳灌醉后抬上马车，离开了齐国。待重耳酒醒，发现自己已身处途中，非常恼怒，便拿起戈来，要刺杀咎犯。咎犯说：“杀死我成就您是我的愿望。”
重耳说：“事情要是失败了，我就吃了舅父的肉。”
咎犯说：“事情没有成功，我的肉又腥又臊，根本没法吃！”
重耳一看木已成舟，也只好平息愤怒，继续赶路，去寻找实现他复国大业的机会。他们的途中又经过曹国。曹共公听闻重耳天生异象，肋骨紧密相连如一体，竟想趁重耳沐浴时偷看。
重耳得知后，怒不可遏，觉得这是对他极大的羞辱。曹国大夫僖负羁劝谏曹共公说：“晋公子贤能，和我们又是同姓，穷困中经过我国，我们应该依礼相待。”
可曹共公根本不听。僖负羁私下给重耳送去食物，还在食物里藏了一块玉璧。重耳收下食物，却退还了玉璧。离开曹国后，他们又到了宋国。
宋襄公刚刚被楚国击败受了伤，不过他早就听闻重耳贤明，便以国君的礼节接待了重耳。宋司马公孙固与狐偃关系很好，他对狐偃说：“宋国是小国，又刚吃了败仗，没能力帮助你们让公子回国。你们还是去大国吧。”
于是，重耳一行便又踏上了前往郑国的路途。郑国国君郑文公觉得重耳在外流亡多年，前途未卜，也不以礼相待。重耳等人只能继续前行，他们的下一站，将会是楚国，楚成王以诸侯的礼节款待重耳。
重耳辞谢不敢接受，赵衰说：“您逃亡在外已经十多年了，小国都蔑视你，何况大国呢？楚是大国，却坚持厚待你，你不要推辞，这是上天在保佑您。”
重耳这才接受了楚成王的款待。宴会上，楚成王问重耳：“公子若回国即位，将如何报答我？”重耳思索片刻道：“珍禽异兽、珠玉丝绸，楚国应有尽有，我实在不知拿什么报答。若不得已与您兵戎相见，我愿退避三舍。”
楚成王大笑，并未将此话放在心上。晋怀公继位后，倒向秦国对立面，秦穆公欲扶持重耳回国夺位。派使者来见重耳，邀他前往秦国。重耳与众人商议后，决定前往秦国。楚成王也明白秦国势力强大，便礼送重耳离开。重耳告别楚成王，带着追随者们踏上了前往秦国的路，在秦穆公的帮助下，终于复国。
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