那声突如其来的清越鸟鸣，如同投入死水潭的石子，在肃杀凝固的河面上漾开一圈微澜。陈墨紧绷的心弦被这熟悉的声音悄然拨动——是柳红袖的信号！她就在附近，而且局势仍在掌控之中！
杜黑七豹眼中闪过一丝不易察觉的惊疑，目光如电扫向鸟鸣传来的那片茂密芦苇。风声呜咽，枯黄的苇杆摇曳，除了水波拍打船帮的轻响，再无异常。他眉头微蹙，旋即恢复那副凶悍不羁的模样，粗嘎的嗓音带着嘲讽逼向陈墨：“磨蹭什么？酸秀才！是带把儿的就痛快点！不敢上岛，就夹着尾巴滚回你的破山谷去！老子没空陪你玩！”
水匪的快船又逼近了几分，冰冷的刀叉几乎要戳到舢板的船舷。船上砺刃谷的士兵们紧握武器，指节发白，目光齐刷刷投向陈墨，呼吸粗重，只待他一声令下便拼死一搏。
退？前功尽弃，漳水之路断绝，砺刃谷危在旦夕！
进？孤身入匪巢，九死一生！
陈墨的指尖深深陷入掌心，剧痛带来一丝清醒。他脑海中飞速闪过李长天沉静的目光，闪过王家庄百姓分到田地时狂喜的泪水，闪过砺刃谷兄弟们在寒风中操练的身影…也闪过临行前，李长天那句低沉的嘱咐：“墨之，此行凶险。若事不可为，保命为上，谷中兄弟等你回来，另寻他路。”
但，还有他路吗？
陈墨猛地抬起头，脸上因寒冷和紧张而褪去的血色尚未恢复，眼神却已褪去犹豫，变得异常清澈而坚定。他迎着杜黑七那如同猛兽般审视的目光，朗声道：“有何不敢！杜帮主既以江湖规矩相邀，陈某便舍命相陪！砺刃谷的诚意，天地可鉴！这黑龙潭，陈某今日便闯上一闯！” 说罢，他毫不犹豫地解下腰间佩剑，又示意身后士兵放下武器。
“陈先生！” 士兵们惊呼，满脸焦急不甘。
陈墨摆摆手，目光平静：“按杜帮主的规矩来。你们在此等候，若日落之前我未归…” 他顿了顿，声音带着一种视死如归的决绝，“…便回谷复命，请首领…另作他图！”
士兵们眼含热泪，紧咬着牙关，眼睁睁看着陈墨整理了一下被风吹乱的衣襟，在几名水匪虎视眈眈的“护送”下，踏上了杜黑七那条包着铁皮的快船。
快船如同离弦之箭，劈开幽深墨黑的潭水，钻入迷宫般的芦苇荡。水道错综复杂，暗流涌动，枯黄的芦苇遮天蔽日，只留下狭窄的水巷。陈墨努力记住方向，却发现拐过几个弯后便彻底迷失。杜黑七站在船头，如同礁石般岿然不动，偶尔回头瞥一眼陈墨，那眼神如同在看一只待宰的羔羊。
约莫行了小半个时辰，眼前豁然开朗。一片巨大的沙洲出现在芦苇荡中心，沙洲上搭建着数十间简陋的草棚木屋，中央一座稍大的木厅，便是黑龙帮的聚义厅。沙洲外围停靠着大小不一的船只，一些精赤上身的水匪正在修补船板、晾晒渔网，看到杜黑七的船归来，纷纷投来好奇和凶狠的目光。
“大当家回来了！”
“还带了个白面书生？官府的探子？”
“看着不像，细皮嫩肉的…”
窃窃私语和毫不掩饰的打量如同芒刺在背。陈墨挺直腰背，努力维持着镇定，跟随杜黑七走上沙洲，走向那散发着鱼腥和汗臭味的聚义厅。
厅内光线昏暗，点着几盏昏黄的鱼油灯。粗陋的木桌旁，坐着几个气息彪悍的头目，眼神各异，有好奇，有不屑，更多的是赤裸裸的敌意。杜黑七大马金刀地在主位坐下，一脚踏在条凳上，抓起桌上一个粗陶碗，灌了一大口浑浊的劣酒。
“坐！” 他随意一指旁边一个空着的条凳，对陈墨道。
陈墨依言坐下，感觉条凳冰凉刺骨。他环视四周，将众人神色尽收眼底。
“酸秀才，人你也上岛了。现在，说说吧。” 杜黑七抹了把嘴边的酒渍，目光灼灼，“李长天派你来，除了那怪模怪样的弩，还想怎么个‘结盟’法？老子听着！”
“结盟？哼！” 下首一个独眼龙头目嗤笑一声，拍着桌子，“大当家！跟这些泥腿子有什么好结盟的？他们自己都快被官军包了饺子了！依我看，把这小子剁了喂鱼，那怪弩留下，正好给兄弟们添件利器！” 此言一出，几个头目纷纷附和，杀气腾腾。
陈墨心头一紧，面上却不动声色，迎着杜黑七审视的目光，缓缓开口：“杜帮主，诸位好汉。陈某今日孤身前来，非是砺刃谷无人，更非我首领畏惧诸位兵锋。实乃诚意所致！方才这位好汉所言，说砺刃谷将成官军瓮中之鳖…” 他话锋一转，声音陡然拔高，带着一种洞悉全局的自信，“…殊不知，官军一旦剿灭砺刃谷，下一个目标会是谁？”
厅内喧闹声一滞。独眼龙皱眉：“你什么意思？”
“意思很简单！” 陈墨站起身，走到厅中央，指着沙洲之外幽深的潭水，“官军此次调兵遣将，声势浩大，目标岂止我砺刃谷？周阎王凶名在外，其志在扫平整个漳水流域所有‘匪患’，以震军功！我砺刃谷若亡，官军挟大胜之威，水陆并进，合围黑龙潭！诸位以为，凭借这片沙洲芦苇，能挡得住装备精良、士气正盛的数千府兵？挡得住他们调来的大型楼船和床弩？”
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