砺刃谷口弥漫的血腥与焦糊气息尚未散尽，漳水河面上却已换了人间。浊浪依旧，但曾经盘踞黑龙潭、令人闻风丧胆的沙洲，此刻却插上了一面略显粗糙、却异常醒目的赤底黑龙旗。旗面在河风中猎猎作响，旗上黑龙张牙舞爪，龙睛处用炭笔狠狠点染，透着一股子草莽的凶狠和新生的锐气。
李长天赤着双足，踩在缴获自黑龙帮最大那条包铁快船的冰冷甲板上。甲板被河水冲刷过，却依旧残留着暗褐色的血渍，那是昔日水匪搏杀留下的印记，如今成了新主人脚下的基石。冰冷的触感从脚底直窜头顶，带来一种近乎残酷的真实感。
他身后，甲板上黑压压跪倒了一片人。不再是凶神恶煞的水匪，而是百余名面黄肌瘦、衣衫褴褛、眼神里交织着恐惧、麻木和一丝微弱期盼的男女老幼。他们是黑龙潭沙洲上残留的“老弱病残”——被杜黑七和独眼龙抛弃的累赘，被砺刃谷俘虏的阶下囚。
一个断了左臂、须发花白的老水匪，被众人推搡着，颤巍巍地捧着一把用红布包裹的、象征着黑龙帮最高权力的分水刺（独眼龙葬身洪水后，此物被找到），膝行至李长天脚前，额头重重磕在冰冷的船板上，发出沉闷的响声。
“李…李首领…” 老水匪声音嘶哑干涩，带着无尽的惶恐，“沙洲…沙洲上剩下的…就…就这些了…求…求首领开恩…给条活路…” 他身后的人群中，传来压抑的啜泣声。几个懵懂的孩童紧紧依偎在母亲怀里，睁着惊恐的大眼睛。
河风呜咽，吹动李长天额前散乱的发丝。他低头，看着那把曾属于杜黑七、沾染过无数血债的分水刺，又抬眼扫过甲板上这群如同风中残烛般的生命。他们不是战士，只是依附于强者求存的可怜虫。杀之？易如反掌。留之？是累赘，更是隐患。
“活路？” 李长天的声音不高，却清晰地传入每个人耳中，带着一种穿透人心的力量，“杜黑七在的时候，你们有活路吗？独眼龙把你们当人看过吗？”
人群死寂，啜泣声也停了。所有人都低垂着头，不敢与他对视。答案不言自明。
“我砺刃谷的活路，是兄弟们用血、用命，从官兵嘴里，从豪强刀下，一寸寸抢出来的！” 李长天的声音陡然拔高，如同出鞘的刀锋，指向漳水两岸，“我们的活路，是《均田令》！是让耕者有其田，让打渔的能有条自己的船！让像你们这样的人，能挺直腰杆活着，不用再给人当牛做马，不用再被像垃圾一样丢掉！”
他猛地一脚踢开老水匪捧着的分水刺！那象征旧日强权的凶器哐当一声滚落在甲板上！
“从今天起！漳水之上，没有黑龙帮！只有砺刃水营！”
“你们的活路，不在我李长天手里！在你们自己手里！”
李长天赤足踏前一步，冰冷的船板与他温热的脚心形成鲜明对比，他的目光如同实质般扫过每一张惶恐的脸：
“想留下的！从此便是砺刃谷的兄弟！守我砺刃谷的规矩！男人编入水营，操船练弩！女人照料伤患，纺纱织网！老人孩子，谷中自有安置！只要出力，就有饭吃！有田分！有功赏！”
“想走的！” 他指向岸边一条无人的破旧小船，“现在就可以上船！带上你们的东西，离开漳水！从此生死由命，富贵在天！我李长天，绝不阻拦！”
选择权，被粗暴而清晰地抛给了这群绝望的人。
甲板上死一般寂静。只有风声和水浪拍打船帮的声响。恐惧、犹豫、对未来的茫然、以及一丝被许诺的“活路”所点燃的微小火苗，在每个人心中疯狂交战。
“我…我留下！” 一个瘦骨嶙峋、脸上还带着鞭痕的年轻妇人，猛地抬起头，眼中爆发出决绝的光芒，“我男人…就是被独眼龙活活打死的！我…我要报仇！我要跟着首领，给娃挣条活路！” 她紧紧搂着怀里的孩子。
“我也留下！”
“算我一个！反正…反正也没地方去了！”
“跟着李首领！有饭吃！”
如同第一块倒下的骨牌，有人带头，压抑的求生欲瞬间爆发！越来越多的人抬起头，嘶哑地喊着，磕着头，表示愿意留下。就连那个断了臂的老水匪，浑浊的老眼中也淌下泪来，挣扎着重新跪好：“老朽…老朽残废…但…但熟悉水道暗礁…愿…愿为水营引路…”
最终，只有寥寥几个神色麻木、了无生趣的老人，蹒跚着走向那条破船，如同行尸走肉般消失在茫茫河面。
李长天看着甲板上选择留下的人群，脸上并无喜色，只有一种沉甸甸的责任。他转身，对肃立在船尾的赵铁柱道：“铁柱，这些人，交给你了。”
赵铁柱拄着一根临时削制的粗糙拐杖，左臂用木板和布条紧紧固定吊在胸前，脸色苍白，嘴唇干裂，但那双独眼却燃烧着比以往更加炽烈、也更加复杂的火焰。鹰愁峡的洪水、乱葬岗的绝境、兄弟的鲜血、以及自己这条捡回来的残命，如同熔炉般淬炼着他。他不再是那个只知冲杀的莽夫。
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