“…咳咳…爹，喝口水…”
“…省着点…这鬼天气，柴火都难找…听说北边一线天的粮队被烧了，赵大将军正发疯似的到处抓人呢…”
“…唉，这日子啥时候是个头…听说…听说北疆王…哦不，李王爷，可能没死？韩将军还在焦土竖着王旗呢…”
“嘘！小声点！这话能乱说吗？让赵贼的狗听见，咱们都得没命！管他谁死谁活，咱们能熬过这个冬天就…”
洞内的对话充满了绝望和麻木的恐惧。
阿七心中一动。是流民！而且是知道一些消息的流民！他心中盘算着，是现身招揽？还是…他目光扫过洞口附近那堆码放还算整齐的枯柴，以及角落里几个用树皮藤条编制的粗糙背篓和几块黑乎乎的、像是某种矿石的东西。
矿石？
阿七眼神猛地一凝！他冒险再靠近一点，借着洞内微弱的光线仔细看去——那几块黑乎乎的东西，棱角分明，质地坚硬，带着金属特有的冷硬光泽！
是铁矿石！品质似乎还不差！
真是踏破铁鞋无觅处！阿七心中狂喜！匠作什正愁没有稳定的铁料来源！他强压住激动，迅速退回同伴身边，低声吩咐了几句。
片刻后，阿七整理了一下破旧的皮袄（尽量显得不那么凶悍），故意踩断一根枯枝，弄出些许声响，然后走到洞口不远处，用尽量平和的语气喊道：“洞里的乡亲，莫怕！我们是过路的猎户，风雪太大，想借个地方歇歇脚，讨口水喝！”
洞内瞬间死寂！片刻后，一阵慌乱的窸窣声传来，一个满脸惊恐、头发花白的老汉探出头，手里还拿着一根充当武器的木棍，紧张地打量着阿七：“你…你们是什么人？我们这里没吃的了！”
“老丈别怕，我们真不是坏人。”阿七露出一个尽可能友善的笑容（虽然在他那饱经风霜的脸上显得有些僵硬），指了指身后的风雪，“这鬼天气，实在走不动了。我们带了点肉干，可以分你们一些。”说着，他掏出一小块冻硬的肉干晃了晃。
食物的诱惑，加上阿七三人虽然精悍但穿着确实破旧，不似官兵，让老汉的警惕稍减。他犹豫了一下，侧身让开了洞口：“…进来吧，地方小，别嫌弃。”
洞内果然挤着七八个面黄肌瘦的男女老少，都用惊恐不安的眼神看着阿七三人。阿七将肉干递给老汉，目光却装作不经意地扫过角落那几块铁矿石。
“老丈，你们这是…躲兵灾？”阿七一边接过老汉递来的破碗（里面是浑浊的雪水），一边搭话。
“唉，可不是嘛…”老汉叹气，“家是南边大王庄的，赵大将军…赵铁柱的人马过境，抢粮抓丁，庄子烧了一半…我们几个老弱病残，只能往这深山老林里逃…想着开春再想法子…”
“不容易啊。”阿七附和着，话锋一转，指着角落那几块矿石，“老丈，这几块石头看着挺沉，是做什么用的？”
“哦，这个啊，”老汉看了一眼，“是在后山一个塌了的废矿坑边上捡的。以前听老人说，这山里早年间有官家的铁矿，后来废了。这石头硬得很，本想捡来压压帐篷角，也没啥用。”
废矿坑？！阿七心中狂跳！他强作镇定：“老丈，这石头我们看着挺喜欢，能不能…用点肉干跟你们换？我们想带回去打几把趁手的家伙。”
老汉和其他人面面相觑，用几块没用的石头换珍贵的肉干？还有这等好事？他们忙不迭地点头答应。
交易完成，气氛缓和不少。阿七趁机打听：“老丈，你们说的废矿坑在哪儿？离这远吗？我们猎户，也想找点趁手的铁料。”
老汉不疑有他，大致指了个方向：“就在这山梁子后面，不远。不过坑道都塌得差不多了，危险得很，里面黑黢黢的，我们也不敢进去…”
得到了宝贵的信息，阿七不再久留，借口风雪小了要赶路，带着矿石和同伴迅速离开。临走前，他深深看了一眼这些在绝境中挣扎的流民，低声道：“老丈，北疆…还没到绝路。找个暖和点的地方躲好，别轻易出来。” 留下这句意味深长的话，三人迅速消失在风雪中。
* * *
砺兵谷，匠作什岩洞。
气氛紧张到了极点！一架模样古怪的木质框架被固定在岩石上。框架上并排安装着三张缩小版的弩臂（用的是拆解缴获弩机得来的部件），弓弦紧绷，三支削短加重、尾羽极小的特制弩箭已搭在箭槽中。一个巨大的、包裹着铁箍的木制绞盘连接着复杂的绳索和杠杆机构，由两名壮实的匠人合力摇动上弦。
老鲁头亲自操作，手指有些颤抖地按在那个被他改造过的、连接着三根弩臂悬刀的“总悬刀”上。周围所有的匠人，包括闻讯赶来的李长天、陈墨、阿七等人，都屏住了呼吸，目光死死盯着五十步外竖起的、覆盖着厚厚皮甲的木靶！
“狼帅…要…要试了！”老鲁头声音干涩。
李长天面无表情：“放。”
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