巴州，锦城军械厂靶场。
清晨的薄雾还未散尽，靶场上已经忙碌起来。工匠们推着装满新式步枪的木车，金属部件在晨光中泛着冷冽的寒光。夏淮安站在观靶台上，手指轻轻敲击栏杆，目光扫过远处一排排刚下生产线的步枪——枪管笔直，枪托光滑，每一支都像艺术品般精致。
“东家，这批新枪的膛线精度比上一批提高了两成。”军械司主事杨铁山快步走来，额头上还挂着汗珠。他双手捧着一支步枪，枪身在阳光下泛着淡淡的蓝光，“李劲松将压轧工艺改进了，最早十次才能成功压出一次合格的钢管，现在十次能压成三四次了。”
夏淮安接过步枪，手指抚过核桃木枪托。木质纹理细腻温润，显然经过反复打磨。他拉动枪栓，金属部件咬合的“咔嚓”声清脆悦耳，枪膛内壁的螺旋膛线在阳光下如同一条盘旋的银蛇。
“装弹。”
一旁的工匠立刻递上一枚黄铜子弹。子弹长77毫米，弹头尖锐，底部刻着一串小小的数字——这是巴州自产的第一批标准化弹药。
夏淮安将子弹压入弹仓，举枪瞄准百步外的木靶。木靶上画着人形轮廓，心脏位置用朱砂点了一个红点。
“砰！”
枪声震耳，远处的木靶应声而碎，木屑四溅。红点旁边三寸的位置赫然出现一个碗口大的黑洞，边缘整齐如刀切。
“好枪！”夏淮安满意地点点头。虽然准头差了一点点，但这一枪击中了靶子躯干，足以致命。
王清芷极为震惊：“东家，这就是你说的，不亚于天雷的新式武器么？射程超弓弩两倍，威力却更大几倍，可穿重甲！这若是准头练出来了，在战场上就是无敌的大杀器！”
她自幼随父兄征战沙场，自然十分清楚步枪带来的变化。这种武器将彻底改写以往战争的方式和格局。
什么轻甲步兵、重甲步兵、轻骑兵、重骑兵、攻城兵、弓驽兵……任何已有的兵种，面对步枪军，都没有丝毫胜算。
正面作战中，唯一能对步枪军产生的威胁的，恐怕只有投石机、床弩等远距离大威力武器——但是，这两种武器的精度又非常差，能不能伤敌全靠运气。步枪军只要站位分散一些，或是有掩体战壕掩护，简直就是无敌的存在！
夏淮安将步枪递给身旁的王清芷：“清芷，你也试试？”
王清芷接过步枪，手指微微发颤。她虽自幼习武，箭术精湛——能在百步外射中铜钱方孔——但火器却是头一回碰。冰冷的金属触感让她有些不适应，枪身的重量也比她惯用的长弓沉得多。
“我……我怕打不好。”她低声道，睫毛在晨光中投下细碎的阴影。
“无妨。”夏淮安笑道，伸手帮她调整了一下持枪姿势，“第一次用枪，能上靶就不错了。”
王清芷深吸一口气，学着夏淮安的样子，将枪托抵在肩窝。核桃木的质感贴着她的脸颊，带着淡淡的松香。她眯起左眼，右眼透过准星瞄准靶心——那抹朱砂红在视野中微微晃动。
“砰！”
远处的木靶微微一震，报靶员高声喊道：“十环！”
“运气不错！”夏淮安挑眉。
王清芷眼中闪过一丝兴奋，再次举枪。这一次，她的动作流畅了许多——
砰！砰！砰！
连续三枪，枪枪十环！木靶的红心位置被打得稀烂，碎木如雪花般飘落。
全场寂静。
周主簿手中的账册“啪”地掉在地上，溅起一小片尘土。杨铁山瞪大眼睛，喉结滚动了几下：“王姑娘，您……您以前真没用过枪？”
王清芷放下步枪，脸颊因后坐力微微泛红：“没有，但我从小射箭。”她轻轻活动了下肩膀，“或许有些手感相通。”
夏淮安眼中精光一闪，突然问道：“清芷，你射箭最远能射多少步？”
“百步之内，十中八九。”王清芷答道，指尖无意识地摩挲着枪管，“若是轻弓，百五十步也能中靶。”
“好！天助我也！”夏淮安猛地一拍大腿，转身对杨铁山和查中萍道，“立刻从步枪营调拨二十支精度最高的步枪，再选一批视力好、手稳的军士——要能竖着叠起两枚铜钱的！”
周主簿疑惑：“东家，您这是要……”
“组建狙击手连队！”夏淮安的声音因激动而微微提高，“清芷这样的天赋，绝不能浪费！”他指向远处的木靶，“咱们的步枪营虽强，但缺乏精准打击能力。若能训练出一批神射手，专攻敌军将领、旗手、传令兵——”他的手指在空中划出一道弧线，“战场上，一枪就能扭转战局！”
王清芷眼睛一亮：“就像……刺客？”
“不，比刺客更可怕。”夏淮安沉声道，“刺客需近身搏命，而狙击手能在千军万马中取敌首级！”他转向查中萍，“老六，你挑人的时候，重点考察两项：一是眼力，二是心性——手稳还要心稳！”
翌日清晨，步枪营校场。
两百名精锐军士整齐列队，每人面前摆着一支步枪。夏淮安站在高台上，背后是一面赤色大旗，猎猎作响。
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