八月初七午时，巴州官道。
烈日炙烤着水泥路面，热浪扭曲了远处的景象，仿佛连空气都在燃烧。步枪兵们的皮甲已被汗水浸透，紧贴在背上，每一次呼吸都带着灼热的痛感。
“第三组换马！”王清芷高喊，声音嘶哑却坚定。
二十名士兵翻身下马，踉跄着冲向路旁驿站。驿丞早已备好新马，马鞍上挂着水囊和豆饼。士兵们抓起水囊仰头痛饮，喉结急促滚动，水珠顺着下巴滴落，在滚烫的路面上“嗤”地化作白汽。有人甚至来不及擦嘴，便迫不及待地撕开豆饼塞入口中，干裂的嘴唇被粗糙的饼渣磨出血痕也浑然不觉。
夏淮安掏出头灯——上面的电子表显示，他们已疾驰六个小时，跑完二百里。。
“太快了……”驿丞望着士兵们布满血丝的眼睛，声音发颤，“再这样跑，马撑得住，人也得垮！”他粗糙的手指无意识地摩挲着马鞭，眼中满是忧虑。
夏淮安将空水囊扔给他，皮革水囊砸在尘土里，扬起一小片灰雾：“坚持住，下一站再休息！”他的声音像砂纸摩擦过铁器，沙哑却不容置疑。
马蹄再起，尘土飞扬。
申时，驿站。
驿站的木门被猛地推开，五十辆马车整齐排列在院中。每辆车由两匹健马牵引，车辕上缠着防滑的麻绳。
“全体换乘马车！”郑伏虎的声音如雷贯耳。
士兵们沉默着执行命令，动作机械却迅速。有人刚爬上马车便瘫倒在硬木板上，怀中仍紧紧抱着步枪，仿佛那是他们生命的延伸。皮甲与木板摩擦发出沉闷的声响，间或夹杂着几声压抑的呻吟。
夏淮安掀开马车帘子，热浪裹着尘土扑面而来。他看见一名年轻士兵蜷缩在角落，手指死死抠着车板缝隙，指节因用力而发白——那是在强行压制腿部抽筋的痛苦。
“喝口水。”夏淮安递过自己的水囊。
士兵摇摇头，干裂的嘴唇蠕动了几下：“省着……给马……”
沿路都是水泥路，马车行进平稳。车轮碾过路面的声响单调而催眠，很快，车厢里响起此起彼伏的鼾声。有人磨牙，有人梦呓，还有人在睡梦中无意识地抚摸着枪管，仿佛那是情人的手臂。
八月初八，丑时，剑门关。
“都起来！”郑伏虎一脚踹在车辕上，木制车厢剧烈震颤，“出关之后，就没有这么舒服了！”
士兵们如弹簧般弹起，有人撞到车顶也顾不上揉，抓起枪械就往外冲。月光下，他们的眼白泛着骇人的血丝，像一张张拉满的弓，随时可能断裂。
换马时，夏淮安发现王清芷的掌心全是血泡——那是连日紧握缰绳的代价。她注意到他的目光，迅速将手藏到背后，从腰间取出一截红绸缠在伤口上，面不改色。
“走！”她翻身上马，红绸束发在夜风中扬起，像一面小小的战旗。
亥时，青石峡。
山间狭窄的栈道在月光下泛着冷光，右侧是刀削般的峭壁，左侧是百丈深渊。江水轰鸣声震耳欲聋，掩盖了马蹄铁磕碰石板的脆响。
“减速！”王清芷突然勒马。
最前方的战马前蹄打滑，碎石簌簌滚落深渊。士兵死死拽住缰绳，马匹嘶鸣着人立而起，险些将主人甩下悬崖。夏淮安看见那士兵的靴底在湿滑的木板上划出两道清晰的痕迹，再偏半寸就会坠入万丈深渊。
夏淮安下马查看——栈道木板年久失修，缝隙间露出黑黢黢的虚空。腐朽的木纹在月光下像一张张嘲笑的嘴。
“牵马步行。”他解下步枪背带，金属搭扣在寂静中发出清脆的“咔嗒”声，“两人一组，绳索互系。”
士兵们沉默着执行命令。皮带扣相撞的金属声、绳索摩擦皮甲的沙沙声，在峡谷中格外清晰。有人低声念着家乡的民谣，声音颤抖如风中残烛。
王清芷将绳索系在夏淮安腰间，指尖不经意擦过他冰凉的腕甲：“小心，我答应过玉芳和大家，要带你平安回去。”她的声音很轻，却像刀刻在石头上。
“过了青石峡再歇吧。”夏淮安拽紧绳索，踏入阴影。
月光被峭壁吞噬，只剩下一线微光指引前路。黑暗中，他们的脚步声与心跳声交织，成为唯一的生命证明。
八月初九，申时。
“报——前方官道被大雨冲垮，马匹不可通行，清理需半日！”斥候的声音嘶哑如砂纸摩擦。
夏淮安望向塌方的路段——泥石流将官道撕开一道狰狞的伤口，裸露的树根像垂死者的手指，死死抓着最后的泥土。
“绕道。”他咬牙道：“走小路！”
队伍转向荒僻山径。荆棘撕扯皮甲，灌木丛中暗藏尖石，战马腿上很快布满血痕。一名士兵坠马，胫骨骨折，断骨刺破皮靴露出森白断面。
“上担架！”夏淮安喝道。
“不必。”那士兵咧嘴一笑，露出沾血的牙齿，“给我根棍子，我能走。”
王清芷取出纱布，夏淮安用匕首削出几根短棍，固定断骨，扎紧他的伤腿。布条很快被鲜血浸透，在夕阳下红得刺目。
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