灼热的硫磺风卷过集合点，裹挟着地窟深处的燥烈与血腥。雏凤三组五人如同五块刚从熔炉中取出的顽铁，沉默地站在队列中。作战服破损处露出结痂的伤口，脸上覆盖着黑灰与汗渍混合的污迹，但眼神却比进入地窟前更加沉凝锐利，如同被反复锻打后显露锋芒的刀胚。
林炎站在最前，脊背挺直。上交的七块鸽卵大小、流淌着熔岩般橘红光晕的“地火晶”在登记台上格外醒目，旁边还堆着小山般的毒蝎甲壳、尾针、火蜥晶核等材料，引得周围学员频频侧目，低声议论中带着掩饰不住的惊羡。
“焦灼裂谷区域，雏凤三组，生存时长：48小时整。猎杀积分：1420分（含2级初阶蝎后一头）。资源收集：地火晶七块，综合评定：S级！”负责登记的军装教官声音洪亮，带着一丝不易察觉的赞许，在登记终端上重重敲下确认。
“S级！”
“七块地火晶！他们怎么做到的？”
“听说他们干掉了一头2级的蝎后！”
低低的惊呼声在队列中蔓延开来。这个成绩，在本次乙级熔岩地窟试炼中，绝对是名列前茅的存在。
不远处，周天麟小队的成绩也被公布：“熔岩台地区域，雏凤一组，生存时长：47小时52分。猎杀积分：780分。资源收集：地火晶三块，综合评定：A级。”
周天麟的脸色瞬间阴沉得能滴出水来。他死死盯着林炎小队那堆耀眼的战利品，尤其是那七块象征着实力与运气的“地火晶”，再对比自己队伍那可怜的三块，一股邪火直冲脑门。他身边两个跟班也感受到了老大的低气压，噤若寒蝉。
“哼，不过是走了狗屎运，捡到个虚弱的蝎后罢了！”周天麟的声音不大，却带着刻骨的怨毒和酸意，清晰地传入林炎小队耳中，“靠着点小聪明和运气，真当自己是什么人物了？启明星预备役？凭你也配？”
南宫羽眉毛一竖就要反唇相讥，却被林炎抬手拦住。林炎甚至没有回头，目光平静地扫过远处那片他们浴血奋战过的“焦灼裂谷”方向，那股若有若无、冰冷粘稠的窥视感，在离开裂谷核心后似乎减弱了，但并未完全消失，如同跗骨之蛆，萦绕在感知的边缘。
“跳梁小丑，吠得再响，也伤不了人分毫。”林炎的声音不高，却带着一种历经生死淬炼后的沉稳与漠然，清晰地回荡在略显嘈杂的集合点，“有这吠叫的力气，不如想想下次试炼，如何多捡几块‘狗屎运’。”
“你！”周天麟被噎得脸色铁青，拳头捏得咯咯作响，眼中杀意几乎凝成实质。林炎那无视的态度，比任何辱骂都更让他感到羞辱。
“够了！”一声冰冷的呵斥如同寒风刮过，瞬间压下了所有声音。李静姝不知何时已站在高台，深灰色的风衣纤尘不染，金丝眼镜后的目光锐利如刀，扫过周天麟和林炎，“这里是试炼集合点，不是菜市场！有精力内讧，不如留着应付接下来的‘启明星’选拔！全体登艇，返程！”
冰冷的命令不容置疑。周天麟狠狠剜了林炎一眼，带着满身戾气率先走向停泊的巨大悬浮运输艇。林炎则平静地收回目光，带着小队成员默默跟上。
巨大的运输艇轰鸣着升空，撕裂地窟上空厚重的硫磺烟云。舷窗外，赤红焦黑的大地迅速缩小。艇舱内，疲惫的学员们大多陷入沉睡，只有引擎的嗡鸣在回荡。
林炎没有睡。他靠坐在舷窗边，闭目调息。丹田内，那点白炽中流转淡金、核心隐现金芒的本源火种静静燃烧，比进入地窟前更加凝练、稳固。与蝎后的生死搏杀，极限压榨下的“点星”一击，以及后续两天高强度的主动狩猎，如同最猛烈的锻锤，将他体内的杂质进一步淬炼出去。他能清晰地感觉到，2级初阶的境界已彻底夯实，距离那层通往中阶的薄膜，只差一个契机。
更大的收获，在于“火羽”的蜕变。从最初的“探针”，到熔岩地窟中临战突破的“织网”，再到最后凝聚所有力量、洞穿蝎后核心的“点星”……他对火焰能量的微观掌控，对能量形态的精密塑形，以及对战场信息的瞬间处理能力，都达到了一个全新的高度。这不仅仅是量的积累，更是质的飞跃。
他心念微动，一缕比发丝更细、几乎完全透明、只在尖端凝聚着一点炽白锋芒的“火羽”无声无息地在他指尖浮现。它不再飘散，而是如同拥有生命的灵蛇，随着他的意念在空中极其缓慢、稳定地盘旋、转折，划出复杂而精准的轨迹。这是“织网”能力的精微化体现，是“点星”穿透力的雏形，更是他结合《天工残卷》中对能量回路精密控制的部分感悟，摸索出的新方向——将火羽的灵动与穿透力结合，形成一种更隐蔽、更致命的攻击手段。
“就叫你…‘隐针’吧。”林炎在心中默念。指尖微颤，“隐针”无声消散。
就在这时，他贴身存放、紧挨着皮肤的那枚最小的齿轮碎片（断齿），毫无征兆地传来一丝极其微弱、却异常清晰的灼热感！这感觉转瞬即逝，快得如同错觉！
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