话已至此，刘暤不再多言。
他知道，在段景住眼中，乃至在父皇的整个北疆战略中，个人情感皆需让位于国事。
诃额伦，无论愿意与否，都已成了这盘大棋上一个可能用到的棋子。
刘錡最终拍板：“便如此议。着赵正兴以贸易为名，暗中资孛儿只斤部，具体事宜，段卿与靖安侯商议细则。”
“暤儿，”他看向刘暤，“你与也速该既有盟誓，适当时候可修书一封，叙旧谊，道关切，言明我朝虽不便公开助他，然商路可通，若有急需，可循商队之便。”
“儿臣遵旨。”刘暤躬身。
“另，”刘錡目光深远，“完颜宗弼死后不到一年，海陵王完颜亮便弑杀堂兄完颜亶篡位。”
“这个完颜亮野心大的很，加上之前金国朝堂上以完颜昌为首的主和派被完颜宗弼清除一空，对他来说已无掣肘。金国一旦认为草原已定，便会再次南下。”
“陛下英明。据线报，完颜亮正在筹备迁都燕京事宜，想必也是为再次南下做准备。”
“正是如此。”刘錡道：“因此，不能让草原诸部消停，尽量拖延，让我华夏能多几年得准备时间。”
“臣，领旨。”段景住肃然应命。
刘暤离开军机处时，已是深夜。
长安的风格外清寒，吹散了节堂中沉郁的气息。
刘暤抬头，只见星河寥落，一弯残月斜挂天际，清辉冷冷。
他怀中，那柄诃额伦所赠的短匕，贴着肌肤，微凉。
段景住冷静的话语犹在耳边。
棋子……是啊，在这席卷北疆乃至天下的巨大漩涡中，谁人不是棋子？
父皇是执棋者，自己是，诃额伦是，也速该是，无数人都是。
所不同的，不过是棋子的分量与位置罢了。
数月后，万里之外的漠北草原。
忽图剌汗不断积蓄力量，联络到了更多的盟友，尤其是实力雄厚的克烈部。
与克烈部的联盟已初步达成，双方约定开春后共同出兵。
但克烈部的态度却十分暧昧，既要借乞颜部这把刀，又不想过分得罪金国，提出的条件颇为苛刻。
而部族内部，一些年老持重的贵族对连续用兵、尤其是可能招惹金国表示担忧。
忽图剌汗的身体入冬后便有些不适，部族事务更多压在了也速该肩上。
草原诸部心不齐，让也速该如同一头被激怒的猎豹，不断派出精锐小队，袭击塔塔儿和蔑儿乞人的零星营地、劫掠他们的商队。
他用血腥的报复宣告乞颜部的怒火，同时也磨练着部众的战技，搜集着敌人的情报。
诃额伦的脚伤已痊愈，渐渐适应了在乞颜部的生活。
也速该待她极好，热情如火，部族上下也因她悲惨的遭遇和未来的身份，对她颇为礼遇。
只是，夜深人静时，望着帐外苍茫的星空，她依然会感到深入骨髓的孤独。
斡勒忽讷惕部的血仇，像一块沉重的石头压在心头。
对未来的茫然，对那位如风般来去的南人将军的复杂心绪，也时常萦绕。
这一日，亲兵来报，营地外围来了一支小型商队。
约莫十来人，二三十匹驮马，货物看起来以茶砖、布匹、铁锅和少量瓷器为主。
为首的是个汉人打扮的中年商人，自称姓赵，言辞谦和，出手却颇大方，用上好的茶叶和锋利的铁刀，换取了乞颜部富余的皮货和牛羊。
这样的小商队在草原并不罕见，尤其是秋末冬初，各部族储备过冬物资的时候。
也速该眼中精光一闪：“请他们进来。”
赵正兴裹着厚实的皮袍，脸被寒风吹得发红，神情却从容淡定。
交易进行得很顺利。
当最后一批货物交割完毕，赵正兴被引入也速该的偏帐。
“赵掌柜远来辛苦。”也速该打量着眼前这个貌不惊人的汉人商人，“天寒地冻，商路艰险，掌柜此次北上，恐怕不只是为了这些皮货吧？”
赵正兴微微一笑，不卑不亢地行礼：“王子明鉴。皮货生意，只是幌子。家主听闻王子雄才大略，故命在下前来，略尽绵薄之力。”
说着，他从怀中取出一封没有署名的信，双手奉上。
也速该接过，展开。
信是用汉字书写，但内容隐晦，只提了茶叶、铁料、药材等物，可在下次商队抵达时，按约定地点交割。
落款处，画着一只造型特别的简笔鹰隼。
“贵主有心了。”也速该脸上不动声色，“只是，草原冬季漫长，路途难行，下次商队，不知何时能至？”
“开春之后，冰消雪融，自然再来。”赵正兴道，“届时，除了约定之物，或许还有王子更感兴趣的消息，以及……些许防身之物。”
两人在帐内密谈了近一个时辰。
数日后，乞颜部的一支精锐斥候小队，悄然消失在冬营地的东南方向。
风雪愈发大了。草原的冬天，既是蛰伏的季节，也是猎食者磨利爪牙的时刻。
斥候小队离开的第七天，暴风雪席卷了整个营地。
毡包被吹得摇摇欲坠，牛羊挤在避风的圈栏里瑟瑟发抖。
也速该亲自带人加固绳索，检查畜群，直到后半夜风雪稍歇才回到大帐。
帐内炉火正旺，驱散了刺骨的寒意，也照亮了蜷在厚厚毡毯里、却睁着眼睛望向帐顶的诃额伦。
“还没睡？”也速该解下湿漉漉的皮袍，在炉边坐下，伸出手烤火。
火光映着他棱角分明的侧脸，疲惫中带着惯有的坚毅。
“睡不着。”诃额伦坐起身，拿起温在炉边的铜壶，给他倒了碗滚烫的奶茶，“风雪这么大，前几日派出去的人……”
“放心，巴特尔他们几个是老手，知道怎么在雪地里活下来。”
也速该接过碗，喝了一大口，暖流顺着喉咙滑下。
“他们带足了干粮和燃料，也有隐蔽的雪窝子地图。这场大风雪，对他们来说反而是绝佳的掩护。”
诃额伦点点头，沉默地拨弄着炉火。
火光跳跃，在她白皙的脸颊上投下晃动的斑驳光影。
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