侯府的晨雾像揉碎的棉絮，粘在青瓦白墙上，连祠堂檐角的铜铃都裹着层灰蒙蒙的水汽。姜婉跪在蒲团上，膝盖隔着罗裙硌在青砖上，钝痛顺着尾椎骨往上爬。供桌上的鎏金佛像垂眸俯瞰，她盯着佛像掌心托着的如意，忽然想起祖母说过，这是她母亲嫁入侯府时的陪嫁，曾在她百日宴上被当作抓周物件。
“姑娘，粥要凉了。”小桃掀开棉帘，青瓷碗里的糯米粥还冒着热气，枸杞在汤面上浮沉，像极了昨夜老夫人眼中的忧虑。丫鬟眼尾的红痣随着呼吸轻颤，她压低声音，“二夫人今早让厨房停了您的燕窝，说是……”
“说是侯府嫡女不该铺张浪费。”姜婉接过碗，瓷沿触到唇角时忽然笑了，“去前院把周管事请来，再让账房准备城西粥厂三个月前的施粥记录，要带手印的原件。”她舀起一勺粥，米粒煮得极烂，却尝不出半点甜味。
巳时三刻，族会准时在祠堂花厅开席。二夫人斜倚在湘妃竹椅上，鎏金护甲划过椅背上的牡丹纹，发出细碎的声响。她扫过姜婉膝头那块洗得泛白的补丁，嘴角勾起抹冷笑：“哟，姜姑娘这是学孟母三迁呢？跪祠堂就能证明清白？”
“自然不是。”姜婉起身时，月白襦裙扫过地面，露出绣着并蒂莲的鞋尖。小桃忙上前拍去她裙角的尘土，却被她轻轻推开。姜婉指尖抚过供桌边缘的缠枝纹，忽然抬眼，“只是忽然想起，侯府族规第三十二条写着‘妄议嫡女者，罚抄《女戒》百遍’。二婶可还记得？”
二夫人捏着帕子的手顿住，护甲在紫檀木上刮出刺耳的声响。她昨日才让人在市井散布“姜婉靠陆家撑腰”的谣言，此刻却在姜婉的目光下莫名心虚，竟不敢直视。
姜婉转身推开西侧书柜，露出里面码得齐整的账册。蓝布封面上“城西粥厂”四字是她亲手所书，笔锋里还带着去年冬日练了百遍的认真：“这里是每日施粥的记录，每笔粥米的去向都有领粥人手印。明轩堂弟每日卯时便去帮忙，右丞相府的人想收买他造谣，怕是打错了算盘。”
“你少血口喷人！”二夫人猛地起身，却因太过慌张撞翻了身后的烛台。铜制烛台砸在青砖上，蜡油飞溅间，姜明轩慌忙扶住母亲，袖中掉出的银锭滚到姜婉脚边，在阳光下泛着冷光。
姜婉弯腰捡起银锭，指尖摩挲着上面的“万胜”二字——这是右丞相府专用的银锭铸纹，三个月前她在城西赈灾时见过无数次。“二婶还要狡辩吗？”她将银锭举到光下，“昨夜我让人查了城西当铺，二婶当掉的翡翠镯子，正巧换了三十两银子——和明轩堂弟收的封口费，分毫不差。”
花厅里响起此起彼伏的倒抽冷气声。三夫人下意识捂住嘴，眼神在二夫人和姜婉之间游移；五姑娘攥紧帕子，指节因用力而发白。老夫人拄着拐杖走进来，金丝眼镜后的目光扫过面如土色的二夫人，最终落在姜婉身上：“哀家让你主持族会，不是让你与人斗气。”
“祖母明鉴，”姜婉福身时，翡翠镯子从袖中滑出，正是陆母亲手所赠，“婉婉只是想让族中长辈知道，侯府的清誉不该毁在流言里。陆家提亲是喜事，若连自家门风都不清正，又如何配得上将军府？”
老夫人凝视她片刻，忽然轻笑出声，拐杖在地面敲出两声脆响：“好个配得上！哀家原以为你会哭哭啼啼求哀家做主，倒没想到你敢主动亮底牌。”她转向二夫人，语气骤然冷下，“即日起，你去祠堂抄《女戒》，何时抄完何时出来。明轩……”
“祖母，”姜婉打断道，目光转向低头不语的少年，“明轩堂弟年幼，不如让他继续管理粥厂，将功赎罪。”她放缓语气，“毕竟侯府的名声，需要我们共同维护。”
姜明轩猛地抬头，眼中闪过惊讶与感激。二夫人张嘴欲言，却在老夫人的目光下咽下了话，脸色灰败如霜。
族会散场时，小桃凑近低语，发间的茉莉香混着晨雾：“姑娘，方才看见姜柔的贴身丫鬟在角门与人私语，手里拿着半块莲花玉佩。”
姜婉捏紧袖口的银线并蒂莲，想起昨夜在偏院墙角捡到的密信碎片。虽然“右丞相”三字被烧去，但边缘的莲花纹与姜柔房中的屏风如出一辙。她望向侯府外的青石板路，陆景渊的马车正停在巷口，车夫座上的鎏金铃铛随微风轻晃，像极了他笑时眼角的纹路。
“去告诉陆世子，”她将银锭交给小桃，“就说侯府的暗涌，我已平定。”转身时，腰间的玉佩轻轻撞在膝头，那是陆景渊送的护身符，背面刻着“生死相随”四字，此刻隔着衣料仍能感受到温润的触感。
酉时初刻，将军府书房。陆景渊握着姜婉送来的银锭，听暗卫回报侯府动向，忽然轻笑出声，惊飞了窗台上的麻雀：“她倒是比我想象的更果断。”阳光穿过雕花窗棂，在他玄色锦袍上织出菱形光斑，衬得他眼底的赞许愈发明亮。
“世子，”管家捧着新到的婚书模板进来，乌木托盘上的宣纸还带着墨香，“三老爷今早去了右丞相府，怕是……”
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