纥石烈逃回斡难河后，虽元气大伤，却仍不死心，暗中联络了与石禾素有嫌隙的中原军阀孙承宗，许以“平分中原粮草”的承诺，要借孙承宗之手除掉心腹大患。密信传到孙承宗帐中时，恰逢他因粮草短缺与石禾起过争执，竟真的动了联合之心，暗中调兵遣将，欲趁石禾主力在北境之际，偷袭他后方的粮仓重镇——谷阳城。
消息传到临河城时，石禾正在灯下研究孙承宗的布防图。谢继昌急道：“孙承宗狼子野心，谷阳城由春桃驻守，虽工事坚固，但兵力不足，咱们若分兵回援，纥石烈定会趁机反扑！”石禾指尖在“孙承宗与纥石烈密信”的字迹上划过，眼中闪过一丝冷意：“他想借刀杀人，咱们便将计就计——这把‘刀’，未必不能反过来用。”
他立刻修书两封，一封送与谷阳城的春桃，只写“紧闭城门，故作慌乱，城中粮草记号做旧，引敌深入”；另一封则派死士送往斡难河，信中“不慎”泄露孙承宗的行军路线，却在关键处改动了几个字——将“偷袭谷阳城”写成“孙承宗假意联合作战，实则欲夺斡难河牧地”，末尾还附上了一份伪造的“孙承宗与草原叛徒的盟约”。
送信的死士故意被纥石烈的巡逻兵捕获，密信“恰好”落入纥石烈手中。本就对中原人疑心极重的纥石烈，见信中写着“待灭石禾后，便转头取斡难河牛羊”，顿时怒火中烧——他本就因祭典被毁迁怒于孙承宗支援不力，此刻更认定对方是想坐收渔翁之利。“好个孙承宗！竟敢算计到草原头上！”纥石烈将密信撕得粉碎，当即下令：“传我命令，亲率精锐，在孙承宗必经的‘断云岭’设伏，让他有来无回！”
与此同时，孙承宗正带着军队悄悄逼近谷阳城，见城头旗帜杂乱、守城士兵神色慌张，果然以为石禾后方空虚，得意地下令：“今夜三更攻城，拿下谷阳城，石禾的粮草就是咱们的了！”他丝毫不知，纥石烈的铁骑已在断云岭的密林里等候，更不知春桃早已在谷阳城外布下陷阱，只等他踏入瓮城。
三更时分，孙承宗的军队刚冲到谷阳城下，城头突然亮起灯火，春桃的声音在城楼上响起：“孙将军远道而来，怎么不尝尝我备的‘大礼’？”话音未落，城外壕沟突然塌陷，前锋士兵尽数落入陷阱，紧接着火箭齐发，将攻城器械烧得噼啪作响。孙承宗方知中计，正欲撤军，却听见后方传来震天的喊杀声——纥石烈的骑兵如潮水般从断云岭杀出，对着孙承宗的军队便是一阵砍杀。
“孙承宗！你敢骗我！”纥石烈一马当先，弯刀直指孙承宗，“拿命来偿斡难河的牛羊！”孙承宗被这突如其来的袭击打懵了，大喊“误会”，可杀红了眼的蛮族骑兵根本不听，双方在谷阳城外杀成一团。春桃在城头看得清楚，见时机成熟，下令开城门：“出城！两面夹击！”
这场混战从深夜持续到天明。孙承宗的军队腹背受敌，死伤惨重，他本人在突围时被纥石烈的儿子一箭射穿肩胛，仓皇逃窜；纥石烈虽重创敌军，却也折损了不少精锐，得知自己杀错了人，又气又悔，只能带着残部退回斡难河，从此再不敢轻易南下。谷阳城下，尸横遍野，既有中原士兵的铠甲，也有草原骑兵的毡帽，鲜血染红了护城河的水。
石禾赶到谷阳城时，春桃正站在城楼上，望着城外的惨状发呆。她脚下放着那封伪造的密信，纸角已被泪水打湿：“将军，这计虽成了，可……”她声音哽咽，“他们都是活生生的人，就这么成了刀下鬼。”石禾走到她身边，望着远处收尸的百姓，他们在尸体堆里翻找亲人的遗物，哭声此起彼伏。
柳姑娘的医馆里，挤满了伤兵。一个孙承宗的士兵断了腿，手里还攥着家书，信上妻子写着“等你回家收麦子”；一个蛮族少年被箭射穿了肺，临死前反复说着“阿妈，我没抢到粮食”。柳姑娘给他们换药时，眼泪止不住地掉，她想起石禾说的“借刀杀人”，可这刀下的冤魂，又该向谁讨还？
张小姐在清点战场物资时，发现孙承宗的帅旗后藏着一个孩子，是他随军的幼子，吓得缩在旗角发抖。孩子怀里抱着半块糕点，是出发前母亲给的，说“等爹打胜仗就回家”。张小姐把孩子抱起来，糕点渣掉在她手背上，温热的，像孩子未干的眼泪。
乌兰赶来时，带来了斡难河萨满的话：“草原的狼不食同类，可这把借来的刀，却让狼和羊都流了血。”她看着石禾疲惫的脸，轻声道：“你赢了计策，却输了心安，对吗？”石禾沉默着点头，他望着谷阳城的炊烟，这炊烟里混着血腥味，再也不是往日踏实的暖香。
夜里，石禾独自站在城外的坟地。新坟一座挨着一座，没有墓碑，只有百姓插的木牌，上面写着“爹”“儿”“夫君”“阿兄”。风过坟头，呜呜作响，像无数冤魂在哭泣。他想起“借刀杀人”的精妙，可这精妙背后，是多少家庭的破碎，多少未竟的牵挂。
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