塬上的枣叶刚染上金边，第一场秋霜就裹着细雪粒子来了。王建国裹紧露着棉絮的棉袄，布鞋踩过结着薄冰的田埂，鞋底与冻土摩擦出细碎的 "咔嚓" 声。新嫁接的骏枣枝条上，青果表面蒙着层青白的霜，像被细心的匠人敷了层釉彩，却在指尖轻触时碎成冰渣 —— 这是他和建军耗了三个寒暑才育出的品种，此刻正倔强地挂在枝头，仿佛在与渐浓的秋寒较劲。
十四岁的小虎蹲在地上，指尖捏着颗冻裂的枣子，果肉里的冰晶折射着晨光，像撒了把碎钻。"哥，这果儿里头都硬了。" 他的声音带着少年特有的沙哑，睫毛上还凝着未化的霜粒。这个今夏刚能独自放羊的男孩，掌心的茧子比同龄孩子厚上一倍 —— 那是被羊鞭磨出的印记，也是黄土地给成长的馈赠。王建国蹲下身，粗糙的手掌覆上弟弟冰凉的手背，触感像触到自家枣树皮的纹路："别怕，头年挂果总要经些磨难。" 他望着漫山遍野的枣树，想起建军去年临走时塞给他的笔记本，扉页上用蓝钢笔写着抵御秋霜的法子，此刻正和弟弟用荆条在枣园外围扎起篱笆，远处陈满囤追着公羊的笑骂声混着羊铃铛响，在寂静的塬上荡开涟漪。
秀兰的石磨声在寅时三刻准时响起，木轮与石槽的摩擦声惊飞了窗台上的麻雀。她往磨眼里倒进新收的苜蓿，淡紫色的草叶在石磨转动中化作翠绿色的粉，混着麦麸的香气漫进窑洞。猪圈里，两只刚满月的小猪崽正用粉红的鼻子拱食槽，尾巴卷成可爱的问号。七岁的小梅抱着半人高的陶罐跟在身后，罐口系着她用红头绳编的蝴蝶结："姐，这些核留着明年种，咱的枣园要长成星星海。" 女孩的辫梢还别着朵干枯的山丹丹花，那是开春时王建国在悬崖上为她采的，如今虽已褪色，却仍固执地绽放在发间。秀兰停下手中的活计，看着妹妹鼻尖上沾着的苜蓿粉，忽然想起自己十二岁那年母亲临终前的叮嘱，如今她早已记不清烤红薯的滋味，却记得每个弟妹的饭量，用袖口擦去小梅脸上的草屑时，听见院外传来公社送粮车的喇叭声。
牛皮信封上的大学红章在晨光里泛着庄重的光，秀兰的手指在 "王建军" 三个字上摩挲了三遍，才舍得递给小虎。十四岁的少年捏着剪子的手有些发抖，阳光穿过他参差不齐的指甲，在信封上投下细小的影。倒出的照片里，建军站在教学楼前，蓝布衫洗得发白却笔挺，胸前的校徽像枚小小的勋章；另一张实验室照片里，枣树苗在玻璃温室里舒展新叶，叶片上的水珠比塬上的晨露更晶莹。"姐，哥说咱的骏枣在省里的农展会上得了奖！" 小虎举着信纸跑过晒谷场，惊起的老母鸡 "咯咯" 叫着扑腾翅膀。信里夹着的报纸上，《陕北小伙带枣苗进京参展》的标题格外醒目，配图里建军正用树枝在地上画嫁接示意图，身后的展板上，陈家洼的窑洞、枣树、蓄水池被画成彩色的图标 —— 那是弟弟第一次用外界的眼光审视故乡，也是黄土地第一次以这样的方式被看见。
霜降那日的枣园迎来了穿呢子大衣的客人。公社书记陪着县外贸局干部，皮靴踩在结霜的田埂上，留下深浅不一的印子。外贸局干部蹲在枣枝前，呢子大衣下摆沾满黄土，却顾不上拍打："这枣肉厚核小，做成蜜饯能摆进省城的百货大楼。" 他掏出的小本本上，钢笔字在晨光里泛着蓝黑："首批收购五百斤，按二级品定价。" 王建国的手指在合同上停顿片刻，指甲缝里的黄土与合同上的油墨形成鲜明对比。他忽然想起父亲临终前的话，转头望向秀兰，她正用袖口为小梅擦拭冻红的鼻尖，鬓角的白发在阳光下闪着银光 —— 那是被岁月和风沙染白的，也是被无数个凌晨的石磨声、无数个深夜的缝补灯熬白的。
小虎的第一次赶集在立冬前的清晨。毛驴车的木轮碾过结着薄冰的山道，铜铃铛声惊起栖息在酸枣丛中的灰雀。车板上，秀兰连夜蒸的枣花馍码得整整齐齐，竹筐里的枣叶茶用新收的棉纸包着，每包上都印着小梅画的小枣 —— 七岁女孩用红漆在纸上点的圆点，成了陈家洼枣产品最早的商标。"到了镇上先找供销社刘主任，他认得咱的枣商标。" 秀兰往小虎怀里塞了个暖手炉，用的是建军寄回来的化学暖宝，金属外壳上还刻着 "平安" 二字。少年点头，胸前的钢笔在晨雾里闪着光 —— 那是建军用第一个月的奖学金买的，笔帽上的裂痕是小虎帮哥哥放羊时摔的。毛驴忽然打响鼻，前方山道转弯处，朝阳正爬上塬坡，给少年的背影镀上金边，像极了王建国记忆中父亲挑着公粮走向公社的模样。
初雪降临那晚，王建国和秀兰蹲在窑洞顶数枣园的灯火。陈满囤家的窗纸上，修剪枣树的剪影随着油灯明灭而晃动，像皮影戏里的庄稼汉；李家大爷的土窖口飘出淡淡酒香，那是用裂枣泡的酒，来年开春能治风湿；最远处的光点是小虎的手电筒，绑在竹竿上的光束在风雪中摇曳，像座小小的灯塔 —— 十四岁的少年正在看守新育的枣苗，用哥哥送的 "宝物" 守护着黄土地的希望。"等小梅念完小学，是不是能去镇上的中学？" 秀兰往他手里塞了个烤红薯，热气混着薯香暖透冻僵的手指。她望着塬下的公路，偶尔有汽车灯光划过，像流星坠入黄土深处。王建国咬了口红薯，甜糯的滋味在舌尖化开，忽然想起建军信里的话："枣脯厂投产那日，咱村就能拉电线了，小梅再也不用在油灯下写作业。"
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