崇文书院，苏婉儿上前时，广袖中滑出几片诗稿。她出身书香世家，却偏爱写“田家词”，去年一首《卖炭翁》曾传入禁中，据传太后读后落泪，特赐“恤民”玉牌。此刻她指尖捏着片带霜的枫叶，叶脉间题着小字：“辛丑年霜降，收青苗钱日作。”
“‘陶尽门前土，屋上无片瓦。十指不沾泥，鳞鳞居大厦。’”
她轻声诵出自己新作，狼毫在宣纸上点出个墨团，“这墨不是松烟，是我从烧炭翁锅底刮的——他为凑青苗钱，把过冬的炭都卖了，只能捡枯枝取暖。”展开另一卷诗稿，题图是《催租图》：衙役举着水火棍，老妇跪在结冰的田埂上，怀里抱着死去的婴儿。
“诸位说‘先后’，可在百姓眼里，富国与富民从来不是选择题。”她忽然从发间取下玉牌，“这是太后所赐，却挡不住县太爷的催租牌。”
玉牌撞上案几，发出清越之音，“前日出城，见道旁有新坟，碑上刻着‘青苗钱债户李狗儿之墓’——他才十六岁，被衙役逼得跳了河。”狼毫在“债”字上重重顿笔，墨汁渗进纸背，在“民”字旁边晕开团血痕般的阴影。
鸿鹄书院，张铁牛走上台，黝黑的脸膛映着殿内烛火，像块被煅烧的生铁。他来自鸿鹄书院“武经科”，曾在幽州随幽王打过三场硬仗。腰间挂着串狼牙，每颗都刻着战死袍泽的名字。
“都给我听好了！”
他猛拍案几，震得狼毫跳起三寸，“在幽州，西梁抢咱们的牛羊时，可不管你是‘富国’还是‘富民’！”从怀里掏出块冻得硬邦邦的青稞饼，“这是老子上个月的军粮，掺了三成沙子！为啥？因为转运官扣了青苗钱买的粮，拿去换了自己的宅子！”饼子砸在“耕战”二字上，溅起细屑如霜。
他突然扯开衣襟，露出胸口刺的狼头图腾，狼眼是用朱砂点的：“我同营的王二，家里七口人，交完青苗钱后只剩娘和小妹，结果县太爷说他家‘户绝’，要把地充公！”
拳头捏得咯咯响，“若不把青苗钱管死，不把这些喝兵血的狗官宰了，老子就算在战场上砍死十个西梁人，回到家还是得看着老娘饿死！”殿内烛火被他的声浪震得乱晃，在他身后投下张牙舞爪的影子，像极了西塔高原上的饿狼。
洛洪看着李慕然的农具图、苏婉儿的血泪诗、张铁牛的青稞饼，朱笔在“吏律”二字上反复勾勒。观礼台上，镇南王的玄铁刀鞘与张铁牛的狼牙串相撞，发出细碎的金铁之音；三皇子陈睿渊的暖炉添了炭，却烘不暖案上“户绝”“债户”这些带霜的字眼。
铜漏第三次注满清水时，秦朗摸到国子监令牌上的“明法”二字突然发烫。他望向殿外渐深的夜色，十二座书院的策论已垒成丈高的墙，最顶端李慕然的竹簪、苏婉儿的玉牌、张铁牛的狼牙，在月光下拼成把不伦不类的剑——剑柄是圣贤书，剑身是百姓泪，剑尖却还滴着未干的墨血。
这一刻，广场上的地砖吸饱了墨汁；这一刻，檐角铜铃响得比往日都急，惊起的不是麻雀，而是栖息在殿梁上的蝙蝠——它们扑棱棱掠过“正大光明”的匾额，影子落在洛洪正在书写的《文锋试纪要》上，像极了史书里那些注定要被墨迹覆盖的血痕。
当鼓声再次响起时，赵承德踏上台阶。他青衫上绣着暗纹“辟雍”，腰间玉佩刻着“忠孝”二字——那是先帝亲赐的国子监首座信物，三十年来，只在大比首日佩过三次。广场内忽静如深潭，百姓踮脚张望，商贾停住算盘，连镇南王的玄铁刀都不再轻响。
“诸位且看这卷《青苗法古今考》。”
他展开的黄绢上，用朱笔勾连起商鞅变法、文景之治、本朝开国三大段史料，“富国非错，富民亦非偏，错在‘轻重失序’。”指尖停在“汉初十五税一”的批注上，“高祖定天下后，先‘约法三章’安民心，再‘与民休息’攒国力，此乃‘民为基，国为厦’之理。”他从袖中取出枚青铜钱，正面“大陈通宝”，背面刻着“粟”“帛”“兵”三字，“今之青苗钱，当如这枚钱——正面刻‘民’，背面刻‘国’，缺其一则钱废，偏其序则国危。”
洛洪目光一震：这枚钱正是三十年铸造的“开国钱”，后因“重国轻民”之争被熔毁，不想竟落在赵承德手中。殿外传来第一声鸡鸣，赵承德忽然掀开绢本背面，露出密密麻麻的蝇头小楷——那是国子监派人暗中走访十八州府，记录的胥吏舞弊案例，“若要破‘细则如纸，胥吏如虎’之局，需行三法：一设‘吏禄制’，养其廉；二立‘连坐法’，警其贪；三开‘登闻鼓’，通其冤。”狼毫在“通”字上拖出长锋，如刀破浓雾。
云溪书院，李宇上前时，袖中掉出几片茶叶。他是云溪书院“山水科”首徒，曾随师父丈量长江水道，绘出《大陈水经图》。此刻他展开的绢本上，大陈疆域被江河湖海分成十二块，每处都标着青苗钱的“宜”与“禁”：“江南多水田，宜贷‘育秧钱’；塞北多牧场，宜贷‘买犊钱’；漠北苦寒，当免贷三年。”他用狼毫点着地图上的“云溪峡”，“此处去年强行摊派青苗钱，导致三十户渔民转投海盗——苛政猛于虎，何况是不合水土的苛政？”
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