挂下体育总局的电话后，艾克的指尖还残留着电话听筒的余温。窗外的青年训练基地里，少年们在夜灯下追逐足球的身影，如同跃动的星子。他摩挲着战术本上2002年的老剪报，泛黄的纸页与崭新的"星火计划"文件在台灯下交相辉映，在这一刻，过往的伤痛与此刻的希望终于重叠。
一周后，国家成年队集训营揭牌仪式上，艾克站在鲜红的国旗下接过帅印。闪光灯此起彼伏间，他注意到观众席上坐着林野的父亲，老人特意换上了崭新的中山装，布满老茧的手紧紧攥着儿子入选国家青年队的通知书。而在贵宾席某个角落里，戴着鸭舌帽的神秘人朝着他微微点了下头——正是那个曾在关键节点向他传递证据的匿名者。
然而，新官上任的喜悦很快被现实击碎。首堂训练课，几名老将倚仗资历对这个年轻教练的战术安排阳奉阴违。队长陈昊将毛巾甩在地上，冷笑道："荷兰那套在洲际赛上行不通，不如按我们的老规矩来。"艾克沉默着调出数据平板，屏幕上显示出球队近三年在亚洲赛事中的跑动距离、控球率等各项指标都在断崖式下滑的曲线。
"知道为什么我们踢不过东南亚球队吗？"他突然提高声调，"因为有球员在场上散步！"话音未落，训练场外突然涌进数百名球迷，他们举着标语："我们要看到拼劲！为荣誉而战！"原来，这是艾克提前联系的球迷后援团。当陈昊看到看台上一位白发苍苍的老球迷举着"我从1982年开始看国足"的牌子时，脸上的表情终于有了动摇。
备战世界杯预选赛的日子里，艾克力排众议启用三名青训新人。媒体质疑声铺天盖地，某平台的足球名嘴在节目中嘲讽："让一群乳臭未干的小孩打关键战，这是拿国家荣誉开玩笑！"然而，在对阵小组劲敌的比赛中，替补登场的林野用一记精彩的倒钩破门，将比分扳平。终场哨响，中国队2-1逆转取胜，赛后更衣室里，老将们主动将艾克抛向空中。
庆功宴上，艾克收到范德米尔的视频通话。荷兰少年已是荷甲球队主力，他兴奋地展示着印有中文"永不言弃"的护腕："主教练，我把您的战术理念融入到比赛里了！"挂断前，范德米尔突然严肃道："小心那个赞助商，我查到他们和当年鹿特丹的资金链有关联..."
深夜的办公室里，艾克对着满墙的战术图沉思。桌上的手机突然震动，一条匿名短信映入眼帘："他们不会善罢甘休，当心球队内鬼。"窗外暴雨倾盆，他想起济南的伤病、鹿特丹的暗战、青训营的抗争，握紧的拳头重重砸在战术板上——这注定是一场永不停歇的战斗，但只要还有人相信足球的纯粹，中国足球的复兴之路，就永远不会终结。
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