秦济的三十岁寿宴在延和殿举行，珠帘绣幕间，百官觥筹交错。他端坐于龙椅之上，面带微笑地接受着群臣的祝贺，眼神却不时飘向殿外渐沉的暮色。
宴会刚一结束，秦济便匆匆离席。他换下繁重的礼服，只着一件素色常服，在御花园的凉亭中独坐，他想一个人坐会儿，醒醒酒。
"陛下。"
一个低沉的声音从身后传来。秦济没有回头，只是将地图轻轻卷起："希文来了。"
范仲淹从阴影中走出，身后跟着一个身材挺拔的年轻人。那年轻人约莫二十五六岁年纪，面容刚毅，眼神锐利如鹰，行走间带着武将特有的稳健。
"听说您想经略安西四镇，我给您推荐人才来了。"范仲淹开门见山。
秦济嘴角微扬："是苏子由那个大嘴巴说的吧。"
经略安西四镇的想法秦济只和苏辙说过。几个月前，他们再一次在崇政殿对着西域地图讨论至东方既白。苏辙那双总是含着笑意的眼睛在烛光下闪烁着少见的锐利，手指沿着河西走廊一路向西，最终停在龟兹的位置上重重一点。
范仲淹轻笑："是和苏子由有关，但不是他告诉我的。去岁，我去找苏子由的时候，发现他经常对着地图发呆，在西域的那个地方圈圈点点的，我就明白，肯定是陛下您打安西四镇的主意了。"
秦济大笑，笑声惊起了栖息在园中古柏上的几只夜鸟。他转向那个年轻人："希文真是我的知己啊。说说给我推荐了什么人才？"
"就是此人，"范仲淹侧身让年轻人上前，"此人名为种世衡，对西北的军事很有见解。"
种世衡上前一步，行了一个标准的军礼："末将种世衡，参见陛下。"
秦济打量着这个年轻人。种家将门之后，其父种放曾随太祖北伐，后因直言进谏被贬。种世衡少年从军，平定西夏叛乱中屡立战功。
这里说的西夏是秦济登基之初，党项人妄图分疆，建立了西夏政权，早已经被扑灭了。
"种卿不必多礼。"秦济虚扶一下，"听闻你在泾原路时，曾以三百轻骑破西夏千人之众？"
种世衡眼中闪过一丝讶异，随即恢复平静："陛下明鉴，那不过是侥幸。西夏军轻敌冒进，末将只是利用地形设伏而已。"
"侥幸？"秦济陷入了回想，"当时泾原路经略使的密奏，说你'善用地形，熟知胡情，每战必先察地势、观敌情，而后定策'。这样就足以称为良将了。"
种世衡喉结滚动，显然没想到天子对自己的事迹如此了解。
范仲淹适时插话："种将军不仅善战，更难得的是对西北各族情势了如指掌。他提倡还是按唐初时唐文皇的方式，先用羁縻之法制之，再申之已教化，这样总有一天这些地方会自古以来就是中华领土。"
秦济眼睛一亮。这正是他经略西域的核心战略，也是他对付契丹时的方法，先打一顿，让他们知道知道厉害，然后采用羁縻怀柔的方式建立都护府，慢慢地汉化。
"我看希文对西北军事也很有见解，还是你掌总吧。"秦济做出决定，"这段时间你把朝中的事情安排一下，我加封你为龙图阁直学士，你挑一些人，把这位种小将也带上，去经略西北。我让赵相给你说一下西北的状况。"
范仲淹深深一揖："陛下有命，臣自然是义不容辞，只是臣在外，希望陛下能明白，经略西北是个长期的国策，切不可操之过急，催臣出兵。"
秦济正要回答，一个熟悉的声音突然从假山后传来：
"希文忒小觑我等了，只管放心，要是真有那么一天，我们抱着陛下大腿也不让催战的旨意送出开封府。"
苏辙不知从什么犄角旮旯的地方突然冒了出来，一脸正色地说道。他手里还拿着半块从宴会上顺来的糕点，衣襟上沾着些许酒渍，看上去颇为滑稽。
秦济无奈摇头："子由，你又偷听。"
"臣这不是偷听，"苏辙笑嘻嘻地凑过来，"是正大光明地听。陛下您说话声音那么大，整个御花园都听得见。"
范仲淹忍俊不禁："苏学士倒是来得正好。西北之事，还需你这位'大嘴巴'多多协助。"
"种卿，"秦济转向种世衡，"你在西北多年，可知安西四镇如今情势如何？"
种世衡眼中闪过一丝激动："回陛下，自唐末失守以来，安西四镇已脱离中原百余年。但总有人向往天朝，那个什么汗国根本没有办法降伏其心，我们进攻时定能事半功倍的。"
"善！"秦济击掌，"我欲重建西域都护府久矣，使丝绸之路重现汉唐盛况。此事艰难，非一朝一夕之功，望诸卿同心协力。"
范仲淹正色道："臣等必不负陛下所托。然西北之事，首重粮饷。朝廷须做好十年之备，不可半途而废。"
"这个自然。"秦济点头，"朕已命陕西诸路加强屯田。另外..."
"我会交给你一枚虎符，凭此符可调动西北诸路五万兵马，希文可临机决断，不必事事请旨。"
秦济话音刚落，凉亭内顿时陷入短暂的寂静。范仲淹与种世衡对视一眼，眼中皆是难以掩饰的震撼。
五万兵马的调动权，除开国战外，这在本朝可谓开天辟地之举，意味着天子将西北半壁安危尽数托付。
"陛下！" 范仲淹单膝跪地，声音发颤，"此等信任，臣万死难报。，臣愿立军令状，若三年不能在河西走廊站稳脚跟，愿提头来见！"
种世衡亦随之拜倒："末将愿为先锋，踏破玉门关，为陛下重开西域门户！"
苏辙感受到自己这个皇帝妹夫的决心，自然也震撼不已，五万人马，要是范希文有些异心，足够他裂土封疆了。
“希文乃是国之重器，岂能为了此事立军令状？我知你心。若是需要钱粮，尽管与我来信，我自会命人筹措。”
“谢陛下谅解。”
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