杨国奇望着案头堆积如山的奏章，只觉太阳穴突突直跳。青铜烛台上的牛油蜡烛已燃至尽头，烛泪凝结成奇形怪状的冰棱，映着窗外熹微的晨光。昨夜批阅的荐人奏折在案上投下阴影，仿佛无数双贪婪的眼睛正盯着他。
"老爷--，该吃早饭了。"珠儿姑娘端着青瓷碗进来，见杨国奇面容憔悴，欲言又止。
杨国奇摆摆手，将最后一本《高颎荐余庆则书》合上。这已经是第七次收到高颎的举荐，这位杨坚的得力干将似乎铁了心要将余庆则推上重要职位。相比之下，郑译推荐的郑虎郑豹兄弟、刘昉保荐的小舅子吴能，那些奏章里的溢美之词简直肉麻得让人作呕。
“珠儿姑娘--，吩咐韩圣----让他把李大人请来。"杨国奇揉着自己的眉心吩咐道。
李德林踏入相府时，正撞见刘昉的马车绝尘而去。这位内史大夫的车辕上装饰着鎏金辟邪，车轮碾过青石板发出刺耳的声响。李德林望着车辙印，忽然想起三年前刘昉因贪污被弹劾时，正是杨坚力保他过关。
"丞相可是为荐人之事烦恼？"李德林将《齐民要术》放在案头，目光扫过那些堆砌成山的举荐奏折。
"这宇文招及其党羽一倒台，可是空出了不少重要职位。有些人的心思就开始活动啦！”杨国奇指着书案上一摞一摞的举荐奏章苦笑着说道，“高颎荐余庆则，郑译举郑氏双雄，刘昉推吴能......满朝文武恨不得将三亲六戚都塞进朝堂。"他抽出高颎的奏折，"你看，这已经是第七次了。"
李德林翻开奏折，余庆则的履历在晨光中显得格外耀眼："余庆则，字不详，少以勇烈闻......"他突然停住，手指划过"开府仪同三司"的字样，"丞相可知，余庆则与高颎是同年进士？"
杨坚点头："正是因此，我才犹豫。高颎荐贤不避亲，可是余庆则真有大才吗？"
李德林沉吟片刻，从袖中取出张素笺："丞相可听过'连坐法'？"他蘸着茶水在案上写下"连坐"二字，"若被荐者无能或贪腐，举荐人同罪。"
杨坚瞳孔骤然收缩："此法太过严苛......”
"乱世需用重典。"李德林打断他，"当年曹操唯才是举，不也成就霸业？"他的手指划过"连坐"二字，"丞相可令举荐人签署《奖惩连坐书》，若被荐者称职，举荐人受赏；若被荐者渎职，举荐人连坐。"
杨国奇沉默不语，目光落在高颎的奏折上。余庆则的画像从折页间露出一角，浓眉大眼，英气逼人。他忽然想起高颎说过的话："余庆则有万夫不当之勇，更兼谋略过人。"
"好！"杨国奇猛地拍案，震得烛台歪斜，"就依公辅兄之计！"
诏令颁布的那日，朝房之内热闹非凡。郑译的堂弟郑虎正在吹嘘自己即将担任的要职，忽见郑译慌慌张张跑来："不好了！丞相要我们这些举荐人签署《连坐书》！"
郑虎脸色大变："什么？若我们兄弟犯错，堂兄你也要受罚？"
郑译听后擦了一把脸上的汗，忙如捣蒜般点头。刘昉听后，脸色瞬间变得煞白，心中犹如翻江倒海一般大惊失色。他那小舅子平日里的德行，他再清楚不过了。十足的五毒少年，整日花天酒地、游手好闲，赌博、酗酒无一不沾，哪有半分沉稳与上进，更别提具备当官理政的才能了。
想到小舅子若真担当官职，以他那肆意妄为的性子，迟早会闯出无法收拾的大祸。届时，自己作为举荐之人，必然脱不了干系，多年苦心经营的仕途与身家性命，恐怕都将毁于一旦。
刘昉眉头紧蹙，额头上冷汗直冒。他在房间里来回踱步，内心焦急万分。不行，绝对不能让这种事情发生，得赶紧想个办法阻止。 两人对视一眼，拔腿就往丞相府跑。
丞相府书房内，气氛略显凝重。郑、刘二人神色惶然，脚步匆匆走到杨国奇面前，噗通一声跪地，额头紧贴地面，声音带着几分颤抖央求道：“丞相大人，恳请您将我二人写的推举信退还于我等吧。”
“刘昉兄，正义兄，你们二人这是何义？”杨国奇站起身，走到二人身前问道。
“丞相大人，吾等受他人蛊惑，将家中无才无德之人推荐为官，今早幡然彻悟，唯恐误了丞相大人的事。今日前来恳请大人将举荐信还给我二人。”二人齐齐地跪在地上，前额贴着地面、异口同声的恳求道。
杨国哥坐回到椅子上，眉头紧皱，目光如炬地扫向二人，脸上满是不悦。片刻后，他猛地一拍椅子扶手，声音威严而洪亮：“你们二人，行事如此荒唐！推举信乃严肃之事，岂是能随意收回的？这等儿戏之举，成何体统！”
郑、刘二人被杨国奇的训斥吓得浑身一颤，身子愈发伏低，大气都不敢出。
杨国奇面色阴沉，语气中满是责备：“你们身为臣子，不思为朝廷尽心尽力，却在此处为了一己之私，做出这等糊涂事。朝廷的纲纪，怎能容你们这般践踏！”
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