齐宫大殿深阔如渊。穹顶藻井九龙盘旋，日光自南窗高大格栅斜切而入，在鎏金地砖上投下巨大的几何光斑，将这象征权力巅峰的中心分割。殿内焚香氤氲，却压不住一丝箭拔弩张的冷肃残留。
丹墀之下，鲍叔牙玄端垂绅，立于新铺的、尚带着匠作烟火气的新阶之上。他方才一番“弗若夷吾”的裂帛之声犹在梁柱间嗡鸣，尘埃落定，琉璃碎屑早已扫尽。此刻，他再次拱手，目光沉静而坚定地望向高踞蟠龙宝座之上的桓公，声音不高，却字字如磬石砸落殿心：
“主公！管仲既至宫门，此乃天佑齐邦！”他深吸一口气，目光灼灼，穿透殿内凝固的空气，“恳请主公……效古之明王！……屏弃旧日箭镞之隙……执礼以尊贤！此乃……龙腾云外……鲸吞四海之始！无此……管仲非管仲，桓公亦非桓公也！”言语直指要害，竟隐隐透出一种不容辩驳的决绝！那“桓公亦非桓公”几字，如同重锤，敲击着君王心中最深处的霸念！
阶上，桓公背脊靠在冰冷刺骨的青铜蟠龙椅背。那椅背上张牙舞爪的龙鳞缝隙间，仿佛还残留着昔日玉带钩碎裂时的冰冷触感。宽袖之下，他的手死死扣住椅臂龙首，指尖因用力而深陷金丝楠木的纹理之中，指节白得骇人。胸膛深处，那支无形箭簇带来的剧痛如同从未消散的毒刺，正与鲍叔牙描绘的雄图霸业激烈撕扯碰撞！
他能感觉到案几一角，那个静静摆放的黑檀木印匣散发出的沉重寒意——里面装着他耻辱的见证——断箭与玉钩残骸。
“呼……”一声沉重如同风箱吐纳的喘息，从桓公紧抿的唇齿间艰难逸出。他僵直的身体终于微微松弛，缓缓抬起眼皮。冕旒玉串碰撞的清脆声响打破了死寂，阴影下的眸光剧烈闪烁数次，最终沉淀为一潭深不可测、勉强压抑住狂澜的幽水。
“好……好一个……龙腾云外！”桓公的声音沙哑异常，每一个字都像从喉间生抠出来，却又带着某种豁出去的重压砸落，“——开……中门！”
沉重的宫门轰然洞开！天光如同瀑布倾泻而入！无数道目光瞬间聚焦在门洞中央那道逆光而来、踽踽独行的身影上！
管仲！
他身上那件污秽不堪的囚服早已换成一袭素色深衣，却宽大不合体，如同套在槁木之上，更衬得人形销骨立。沉重的枷锁虽去，但脚踝、手腕上那圈圈紫黑肿胀、深陷皮肉的印记仍如毒蛇缠绕。他脚步极其缓慢，一步踏在门槛之上，那新铺就、象征着君主仁德的鎏金地砖仿佛有着万钧之重！巨大的金殿穹顶压迫下来，高踞御座的身影如同山岳！
没有迟疑，没有左顾右盼。管仲在殿中所有人的注视下，径直走向丹墀。距离御座尚有九阶。他停步。身体如同被巨力压弯的枯枝，深深、深深地躬下去！额头重重地、几乎要砸碎地砖般，叩在那片象征最高权力与威严的鎏金光影之下！
“罪囚管仲……”他的声音不高，干涸如同砂石摩擦，“……万死之身，蒙君上……不杀之恩……已是苍天垂怜……”他停顿，每一次呼吸都异常艰难，“……安敢……复玷污……御座近前……一席之地？！”最后的词语带着一种近乎悲鸣的颤抖，匍匐在地的身躯如同一片被秋风席卷的枯叶。
桓公俯视着脚下这个卑微到尘土里、却搅动起惊天波澜的罪臣。时间仿佛凝固了一瞬。他脸上的肌肉几不可察地抽动了一下，方才那股强压下的怨毒戾气，在对上管仲这卑微到极致姿态的瞬间，竟莫名消散了几分。一股难以言喻的、混杂着屈辱与掌控感的力量油然而生。
“起来。”桓公开口，声音比之前平缓了许多，带着一种帝王特有的、居高临下的宽恕力量，“前罪……皆赦！”他手微微一抬，“……赐座。”
内侍慌忙抬上锦席置于阶下右侧。
尘埃落定的金殿深处，香炉青烟笔直如柱。御座之上，齐桓公广袖拂过案头一方镇国玉圭，目光穿透晃动的冕旒玉串，死死盯住阶下那坐在新赐锦席边缘的身影。席上人影虽直起了腰，却依旧低垂着头颅，破衣下露出的腕骨间，紫黑勒痕清晰刺目。
“管仲——”桓公开口，声音带着一种被压抑太久、亟待宣泄的焦躁和一种属于雄主的、不容置疑的野心，“寡人之齐国！千乘威仪！列侯宾服！然！——”他话音陡转，每一个字都裹挟着对现状的极度不满和对未来的巨大渴求，“……自先君以降，政令无常！如怒海行舟！国势浮沉，几至倾颓！寡人欲一扫沉疴！立纲陈纪！振我国威！鼎新革故——从何入手？！”
这喝问如同滚雷，震得殿窗嗡嗡作响。阶下锦席之上，管仲低垂的头颅缓缓抬起。那张历尽劫波、刻满风霜的脸颊上，伤痕犹存。但当他目光抬起时，众人皆是一凛——那双平素温和蕴藉的眼眸深处，竟射出两道冰锋般凝练、寒光四溢的实质光芒！那目光瞬间便穿透了金殿的浮华与尘俗，直抵社稷治乱的根本！
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