浓烈呛喉的血腥气混杂着汗酸味儿，如同有形质的阴云，死死压在临淄宫阙巍峨的殿宇之下。朝堂上，那班从邢卫战场浴血而归、甲缝里还嵌着狄人血肉的将军们尚未卸甲，齐桓公黼衣端坐王座，正待享受扫清北狄的余威与八方来贺的快意。青铜鼎炉中兽炭燃烧的噼啪声都显得有些肃杀。
“报——！”
一声凄厉到变了调子的嘶喊，裹挟着一股浓烈的风尘与血腥味，猛地撕裂了殿内那份刻意维持的肃穆！只见阶下一道浑身浴血的残影踉跄冲入！扑通一声重重砸在冰冷光滑的墨玉地砖上！甲叶碎裂，泥土血渍遍布！是个郑军装束的残兵！他仅剩的一只手臂死死抠着砖缝，染血的额头几乎贴到了冰冷的地面，破碎的喉咙里挤出绝望的哀嚎：
“盟主——！郑伯！郑伯听闻盟主班师！特……特遣大夫冉伯！押送贡金锦缎！犒劳王师——！行至……行至齐楚交界的黑虎岭——！”
他的声音戛然而止，仿佛被无形的手扼住咽喉，浑身筛糠般剧烈颤抖，每一个毛孔都在散发着刻骨的恐惧：
“楚……楚贼！楚将斗章……伏兵数万！如山崩地陷！夺……夺了所有车马辎重！掠得干干净净！”他猛地抬起头，那张布满血污尘土混合着惊骇泪水泥泞的脸，直直望向王座上的桓公，如同等待最终裁决的厉鬼：“把……把冉伯大夫他……他像捆畜生一样！戴枷锁链！押走啦！小人……小人拼死冲出重围……盟主！郑伯他……他是……惶恐！特……特遣小人来……领……领罪啊——！！！”
轰！
如同点燃了一座沉寂的火山！齐桓公霍然立起！伟岸的身躯爆发出令人窒息的狂暴！黼衣宽大的衣袖被他捏拳的动作拽出凌厉的褶痕！
“匹夫——！！！”
那一声怒喝！如闷雷在滚烫的铅云中炸开！震得满堂公卿大夫耳鼓嗡嗡作响！殿角的青铜编钟竟微微嗡鸣！他额角青筋如同盘踞的虬龙剧烈跳动！那双威临六合的虎目因极致的暴怒而圆睁欲裂，死死盯住那残兵伏地的身影，如同要将那噩耗连同报信的人一并焚烧殆尽！
“区区南蛮！竟敢！！竟敢夺寡人——囊中之贡！！” 每一个字都像是从牙缝里生生碾碎吐出，裹挟着冰寒彻骨的杀气！ “欺我齐刃不利乎？！”
就在这几乎要凝成实质的滔天杀意之下，一个沉厚如山岳的声音稳稳响起：
“主公息怒。”管仲，那个一路陪伴桓公从公子小白走到天下霸主的仲父，从文官班列中平静地步出。他没有看地上的残兵，也没有看王座上燃烧的猛虎，只是微微仰首，目光仿佛穿透了宫闱的雕梁画栋，直抵万里之外那汉水以东的荆蛮之地：
“楚子芈熊恽，自恃僻处汉东，龟缩多年！其心早不臣周室！久绝贡赋！昭然若揭！”他声音不高，却字字清晰入耳，带着洞悉世事的穿透力，一点点勾勒出那在千里之外早已磨砺爪牙的庞大阴影：
“彼之扩张，绝非偶然。先有蓄意吞并邓国，后有悍然攻伐随国，步步蚕食！其锋芒所指，何止于郑？实乃其腹心深处——早已孕育鲸吞整个华夏之野心！”他猛地一顿，目光如开锋的利刃，回视王座：
“此獠！乃潜伏于江汉的洪荒猛兽！若任由其坐大成形！伯业根基尚未固化！他便已成扑灭不灭的燎原烈焰！届时——”他微微抬手，指向南方虚空，声音陡然变得如同洪钟震鸣，敲击在每一个心有所悸的诸侯心头：“便不是夺我一贡！而是欲与主公——这煌煌天下——鼎足而争！势成——猛虎插翼！此獠！不可存！伐之！即刻伐之！晚一步！便是养虎成患！遗祸无穷！！”
“好！！！”
齐桓公胸膛剧烈起伏，那股被点燃的怒火在管仲精辟而冷酷的分析中找到了一个决堤的宣泄口！他一步踏下丹墀，宏大的声音震荡着整个殿宇：
“传寡人令——！檄文天下！”
“凡我齐国盟誓诸侯！即刻点聚精兵！踏平荆蛮！与寡人——共戮楚贼！以雪夺贡囚使之辱！以彰周室之威！以卫——我华夏乾坤不堕！！”
铅云翻滚，风声凄紧。诸侯大军如奔涌的铁流，汇聚于齐国边境的旷野之上。无边帐篷如同丛生的钢铁荆棘林，旗幡如林，刀枪映日，巨大的行军喧嚣混杂着战马的嘶鸣，汇聚成一股令人心神摇荡的洪流。诸侯联军的核心帅帐内，四壁悬挂着巨幅的皮舆地图，长几上横列着象征各路诸侯的青铜兵符。齐桓公身着玄色重甲，按剑立于帅案之后，凛冽的目光扫过下首按爵位肃立的两列诸侯公卿：
“孤意已决！南下讨楚！诸公以为，我联军大兵，当从何路突进，方为万全？”
帅帐内的空气骤然凝固了几分。压抑的沉默里，只有帐外风吹旗幡的猎猎声响。
“臣——辕涛涂！启禀盟主！”
沉寂被打破。一人越众而出！乃是陈国上大夫，辕涛涂！他身形清瘦，面容透着常年案牍劳形的苍白，一双细长眼睛却闪烁着精光。他拱手行礼，声音平稳而清晰，带着一种陈国人特有的温润腔调：
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