初冬的寒雾，如同冰冷的灰绡，尚未从召陵平坦的原野上完全散去。昨夜演兵的铁血余威，仿佛还凝结在每一寸冻土、每一根草茎之中。霜花无声覆盖着甲胄遗落的冰冷残片。空气中浓重的铁锈气息、战马的腥膻、以及一丝若有若无、属于楚地江汉的特殊草木冷香混杂，凝成一种名为“胜利”的奇异味道。
楚使屈完肃立于齐军辕门之前。再不是当初初入大营时那华服璀璨、唇脂点染的“神之仪仗”。他面色苍白，嘴唇干裂，昨晨那身光鲜的朝服此刻虽被连夜熨烫过，但边缘细微的尘土与几道难以抚平的褶皱，依然如同耻辱的烙印。十束新鲜割取、用细绳精心捆扎的深色茅草——楚地特产的青茅，浸染着寒露的水汽，被郑重置于一辆轻便辇车之上。金箔捆扎的帛币与几件楚国特有的奇珍玉器则置于另一辆。这辇车朴素异常，仿佛刻意洗尽铅华。
“楚使屈完，奉贡王命！献茅——十束！贡礼若干，祈盟主……验纳！”
屈完的声音艰涩而干枯，如同秋风中最后一片挣扎的树叶。他深深躬下身体，头颅深深埋至尘埃。姿态已低无可低。献贡。赎罪。此刻的“包茅”，非止祭天之灵物，更是楚人在这位霸主面前最终褪去的遮羞布与低头认错的具象。这是屈完最后的任务，也是楚国在刀锋之下，交出喘息残存机会的微薄价码。周围齐军士兵投来的目光，如同无形的芒刺扎在脊背，让他不敢有半分异动，只能死死盯着自己面前那片结霜的土地，仿佛要将自己融进去。
帅帐深处。
齐桓公端坐如岳。面沉似水。管仲静立侧旁，目光平静地扫过被引入帐内、呈上那十束青茅与贡物的小侍，眼神深邃如渊，无喜无悲。桓公甚至未曾抬眸细看那些贡品，只是喉头微不可察地滚动了一下。
“允。”一声浑厚低沉的鼻音，已是最终的、不容置疑的判决。
屈完如蒙大赦，深揖到地的身体微微颤抖。
“来人！”桓公声音带着一丝决断，打破凝滞：“将楚囚——斗章，提来！”
沉重的脚镣声由远及近。蓬头垢面，血迹干涸，左臂那被粗麻布包裹着的断口处依旧洇着刺目的暗红，身体因剧痛与虚弱而佝偻——楚国猛将斗章，被两名如狼似虎的齐军悍卒拖拽着，如同提一只奄奄一息的猎物，重重摔在冰冷的帐内地面！斗章勉力睁开肿胀的眼皮，那双曾燃烧着嗜血凶戾的眸子，此刻只剩一片混沌的绝望与麻木的死灰色。他喉头滚动着，却发不出一个清晰音节，只是本能地对地上那熟悉的青茅轮廓投去一瞥。
“带下去，交给楚使！”桓公的视线终于落在斗章身上一瞬，无波无澜，如同扫过一件无足轻重的货物。“即日拔营——班师！”
声音如同沉铁坠地！
这最后一道命令，宣告着这旷日持久的对峙、这倾国南来的征伐，终将以一种近乎冰冷的平静收场。没有庆功的喧嚣，没有痛饮的血酒，唯有“班师”二字，如同重锤敲定了尾声。
冬日的萧瑟阳光穿透稀薄的云层，吝啬地洒下些许暖意。浩浩荡荡的联军阵列已重新汇聚成一条难以望见首尾的黑色长龙，在召陵平原上缓缓北行。
然而，这北去的步伐，其声威却远胜于南来的迅猛！
盔甲！在惨淡日光下依旧反射着幽冷而统一的寒芒！三十万将士的脚步不再是奔袭的沉重，而是凯旋的节奏！沉稳！协调！如同巨龙行于大地！所发出的隆隆踏步声，如同连绵不绝的浑厚鼓点！敲击在荒芜的原野！震撼着四野八荒！
戈矛如林！万兵齐整！刀戟的锋刃斜指同向同一角度！在冬日阳光下组成一片无边无际的、闪耀着钢铁冰冷意志的巨大光墙！无论步卒！车兵！骑兵！阵列排布之严谨！行进步伐之统一！无懈可击！仿佛被无形匠人精心雕塑打磨而成！比出发时更为肃杀！更为震撼！
风卷大旗！
赤焰齐纛！火凤宋旗！玄鸟郑幡……
猎猎飞舞于队伍前方！与中军桓公的九旒黄钺遥相呼应！每一面旗帜都鲜明耀眼！象征着胜利者的秩序与无上威严！在寒风中舒展如龙！无声地宣示着王权！宣示着霸威！
这支钢铁秩序铸就的雄师！无声地滚动过楚地边缘！带着一种比雷霆狂怒更为可怕的、属于纯粹秩序与胜利的磅礴力量！碾压一切不服！震慑一切心怀叵测！这便是王道征伐！这便是天朝威仪！哪怕只是撤退！其步伐！其阵列！其杀气！其纪律！亦足以让鬼神辟易！
汉水汤汤！浑浊的江涛拍击着楚地的河岸。渡口边！高处坡地！不知何时！悄然聚集了无数引颈眺望的楚人！白发老者拄拐颤抖！妇人紧搂怀中惊恐的孩童！壮丁们的脸色铁青！眼神复杂！有恐惧！有敬畏！有屈辱！更有无法抑制的——震骇！几个半大少年骑在父亲肩头，乌溜溜的眼睛瞪得如同桐铃，小嘴张着，忘了合拢，直勾勾盯着那河对岸如墙推进的、比他们见过最可怕的山洪巨兽还要恐怖的洪流！
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