听得太监的高声通传，嬿婉头一刻就分辨出这是保春的声音，她心下一沉，还是带着些许期盼随额娘一道出去迎接。
他果然不在，皇阿玛身边只有惹她无端心烦的保春一人。她依着礼数向皇阿玛福身，听得皇阿玛亲切的笑声，又见保春低眉顺眼地向自己和额娘请安，一丝一毫都没了以往瞅视着要簪子的势利，她忽然又觉着宫中众人的假面皆层层叠叠地组套着，当真是令人反感。
可是再感不适，应走的过场仍是避不了的。额娘在她身边，皇阿玛坐于她的对面，保春在他侧方恭敬地等候吩咐，春婵约是在她自己身后见机行事，她麻木地望着，面上还要作出明媚生动的笑意。
皇阿玛问她近日读了哪些书，她就依照着自己最不愿读的那类书随意说两三个名儿。皇阿玛再问除去读书还有哪样娱乐可消磨时光，她脑中隐隐现出自己与进忠大肆哄笑的场景，却一板一眼地回道：“皇阿玛，儿臣愚以为女子还是娴静些更合宜，所以儿臣鲜少外出，平常只在宫里整理些内务，或是吃些消暑的小食，再在院中赏会儿花。”
“甚好，”皇阿玛满意地捋须颔首，眼睛向一旁侍立的保春一瞟，保春心领神会地躬身出去，他又絮絮不止：“承炩，你那日冒雨给朕送来剥好的果仁，虽稍有淋湿，但朕还是颇为感动，尤其是你这份心意太难得了。”
“皇阿玛谬赞了，儿臣考虑不周，让食盒进了水，儿臣该向皇阿玛致歉。”皇阿玛用再真挚的眼神望她，她仍怀疑他在对自己阴阳怪气。虽说可能性极小，但她也没敢松懈，当即认了错。
“其实朕心里有数，你和你额娘这儿应是没有好食盒、好炊具的，平日里要蒸煮吃食非常不便，膳房送来不合口味的三餐也只能将就吃下。”皇阿玛之言让嬿婉暗地里咬牙，他明知如此还要刻意点出，摆明了是想看自己卑屈的模样。
“万岁爷不必忧虑，俭朴本为女子懿德，而嫔妾身为低位嫔御，更是不该挑拣膳食坏了规矩。”眼见嬿婉迟疑，慈文当即接口，低声下气地顺承道。
“这些年苦了你了。”皇阿玛衔着似有似无的笑意，却假惺惺地蹙眉叹息，嬿婉咽下火气赔笑道：“不苦的，额娘与儿臣皆受益颇多。”
保春引来了一拨捧物的太监，齐整地列队立着，皇阿玛笑吟吟地以手示意道：“这是朕赏你们的新炊具，食盒也有几只新制的，往后承炩就不必再提那只旧物来给朕送吃食了。”
嬿婉瞥见了一溜的锡质一品锅、银火碗、烧蓝勺等物，还有几只严丝缝合的铁包漆器食盒，心下登时了然皇阿玛是想变着法儿鞭策自己精习烹调。
而且光练还不够，皇阿玛摆明了是欲大享口福，张着一张饕餮嘴就待自己送去美味。
“儿臣谢过皇阿玛，”她作兴奋状，眉开眼笑道：“儿臣整日无所事事，多亏了皇阿玛给儿臣送来些惊喜。“
“只是喜可不行，承炩要将它们用起来。”皇阿玛的奸滑已是一丁点都不掩饰了，嬿婉连连俏皮应着：“是是是，儿臣必定物尽其用，不辜负皇阿玛的苦心。”
皇阿玛叮嘱了几句，众太监将赐物径直往她们的库房摆。果真是皇阿玛临门，永寿宫必遭席卷，嬿婉暗自叹气，又见另有太监将午膳一一摆至方桌。
“用膳吧。”皇阿玛极尽亲和道，她与额娘谢过，此时她再度如芒刺在身。
“保春，替朕布菜，”皇阿玛令下，保春应声开始忙碌，其不一会儿又补充：“你替魏佳答应和十公主也布一下菜吧。”
“嗻。”保春很快即殷切地上前来替额娘夹了各色菜式，又绕至她的身畔做出动作。
连望着保春为自己布菜都成了一种难言说的煎熬，她无法自控地反复回忆那日他与自己眉来眼去的场面，勉强使自己的心情稍势好转。
一顿生辰宴味如嚼蜡，皇阿玛还时不时搭上几句话，叫她只得集中注意力以免答得不巧触怒他。太监撤走碗盘时她只觉解脱，因为在鉴貌辨色间她推断出皇阿玛并不打算在膳后久留。
“朕先走了，空了再来看你俩。”如蒙大赦，她数着分秒就等皇阿玛这一句了，当即抿嘴一笑道：“儿臣恭送皇阿玛，皇阿玛可要时常来看儿臣啊。”
额娘也施礼恭送，又客套了两句。皇阿玛走得飞快，当嬿婉送至门口，见他们一行人渐行渐远时别提有多高兴了。
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