西极荒漠的正午，热浪扭曲了地平线。陆荼眯起眼睛，望着远处那座时隐时现的金字塔形建筑。塔身由某种茶色晶体堆砌而成，在烈日下折射出七彩光晕，宛如倒扣的巨型茶盏。
"不是海市蜃楼。"银辉的星灯照出塔基处清晰的茶纹，"整座塔都是实体。"
阿椿突然跪倒在滚烫的沙地上，净秽刀插入沙砾。刀身映照出的不是众人倒影，而是塔底深处的景象——七具穿着各派服饰的干尸围坐成圈，中间悬浮着一盏无嘴茶壶。
"七脉守塔人......"白芷的药铲挑起一缕发黑的沙粒，"沙里混着茶蚀！"
赤霄的茶剑突然脱鞘飞出，剑尖直指茶塔最高层。那里隐约可见一道人影，正将某种液体倒入塔尖的壶嘴标记中。每倒一滴，整座茶塔就震颤一次，抖落大量茶晶碎片。
"有人在喂养茶塔！"红药腹部的茶花纹身突然灼痛，"是茶蚀的味道！"
茶塔入口处，七根茶晶柱呈扇形排列。每根柱子上都刻着不同的茶修功法，但文字被人刻意篡改过——南海星茶的星纹变成了蛛网，北冥净雪的冰诀里混入了火毒，就连西荒巫茶的咒语都被倒写。
"这不是传承。"陆荼的指尖划过柱面，"是陷阱。"
果然，当众人踏入塔内第一步，七根柱子突然旋转起来。茶晶表面浮现出无数张人脸，齐声诵念被篡改的功法。声音在狭窄的空间里形成共振，震得人气血翻涌。
阿椿的净秽刀刚要劈向晶柱，刀身却突然蒙上白霜。霜花里冻结着细小的茶虫，正顺着刀身爬向她的手腕！
"别动！"红药的茶针精准刺中虫群，"这是茶蚀化形！"
突然，迷宫深处传来"咔嗒"一声轻响。七根柱子同时停止转动，露出中央一条向下的阶梯。阶梯扶手上缠绕着脐带般的茶藤，藤蔓上每隔七步就挂着一盏人皮灯笼。
灯笼的光是诡异的绿色，照得阶梯上的影子扭曲变形。陆荼凑近最近的一盏，发现灯罩上隐约可见五官轮廓——这竟是用茶修面皮制成的！
"三百年前的工艺。"白芷用药铲挑起灯穗，"用的是活剥技法。"
穗子末端系着块玉牌，刻着"寻茶盟第七队"字样。更骇人的是，当灯光扫过玉牌时，灯罩上的嘴巴突然开合，发出沙哑的声音：
"快走......塔底有......"
话音未落，整条阶梯突然倾斜。灯笼一个接一个爆开，里面的绿色火苗落地即化作茶蚀虫群。赤霄的茶剑舞成光幕，却见那些虫子根本不惧剑锋，反而顺着剑气攀附而上！
"它们在学我们的功法！"银辉的星灯突然炸裂，"快封闭气脉！"
陆荼心口的茶叶纹突然分裂出七道金光，在空中交织成微型茶网。虫群触及茶网的瞬间，突然集体僵直，然后如提线木偶般转向塔底方向。
"有人在操控它们......"阿椿的玉蛛突然暴躁，"塔底有东西在召唤！"
阶梯尽头是间圆形祭坛。坛上七具干尸围坐的姿势与阿椿刀影所见一致，但中央的无嘴茶壶已经破裂。壶身裂纹中渗出黑色液体，正被一根茶藤源源不断抽向祭坛后方。
那里站着个披头散发的老者，手持玉杯接引黑液。令人毛骨悚然的是，他的脸皮已经不翼而飞，裸露的肌肉上爬满茶虫，正在模仿各种表情。
"养塔人墨茶。"红药认出了那身服饰，"三百年前叛出药王谷的长老！"
老者缓缓转身，空洞的眼窝里没有眼球，只有两团绿色火焰："不，我是重生后的......茶祖！"
他手中的玉杯突然倾斜，黑液落地化作七条茶蚀巨蟒。更可怕的是，祭坛上的七具干尸同时站起，胸口的茶种位置竟然跳动着与陆荼相同的茶叶纹！
"欢迎来到......"墨茶的声音突然变成初代神农的语调，"我的复活之地。"
七具复活的干尸突然撕裂胸膛，露出里面跳动的黑色茶种。每颗茶种都延伸出无数细丝，与墨茶身上的茶虫连接，形成一张诡异的神经网络。
"茶祖从来不是一个人。"墨茶撕下手臂上的皮肤，露出下面的茶晶结构，"而是七十二茶脉的集体意识！"
陆荼的茶网突然剧烈震颤。他清晰感受到，那些黑色茶种正在通过某种联系，疯狂抽取茶网中的力量。更可怕的是，心口的茶叶纹开始不受控制地分裂出黑丝！
"哥！"阿椿的净秽刀突然刺入陆荼后背，"它在污染你的茶种！"
刀尖没有见血，而是挑出一缕黑色丝线。丝线在刀身上扭动，竟发出初代神农的叹息："晚了......"
墨茶的身体突然膨胀炸裂，露出里面半人半茶的躯体。他的左半边是初代神农的模样，右半边却是纯粹的茶晶结构，心口处悬浮着半颗黑色茶种。
"三百年前，我发现真相。"半茶半人的声音带着金属质感，"初代分离茶祖时，把自己也分离了！"
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