一、盐商之家的崛起
清乾隆年间，苏州城东有一片开阔的水域，名唤"金鸡湖"。湖畔有一座青砖灰瓦的大宅院，门楣上高悬着"济世堂"三个鎏金大字，这便是苏州赫赫有名的盐商张家。
张家主人张广泰，原是徽州歙县一介贫寒书生。雍正年间，其父张元礼在杭州一带经营茶叶生意，因一场大火，家业尽毁。时年二十岁的张广泰被迫离乡谋生，辗转来到苏州。初到苏州，他寄身于一家盐行做伙计，因其聪慧过人，很快便熟悉了盐业经营的门道。
一日，一位衣衫褴褛的老者倒在盐行门前，张广泰见他可怜，便将仅有的铜板买了食物施舍于他。老者感激涕零，临走前对他说："小友，你心地善良，他日必有厚报。记住，盐虽为平常之物，却关系民生，切记不可贪得无厌。"
老者离去后，无人知晓其去向。张广泰只当是偶然相遇，也未将此事放在心上。不料数月后，这位老者竟摇身一变成为朝廷派来整顿两淮盐务的钦差大臣。原来，此人乃当朝大学士朱轼的亲信，奉命微服私访，查办盐务积弊。
朱大人见张广泰为人正直，精通盐务，便推荐他入朝为官。张广泰却婉言谢绝，道："草民不求功名，只愿以商道济世。"朱大人见他志向坚定，便赠他一本盐政密册，并指点他如何经营盐业。张广泰如获至宝，回家后潜心研读，对盐业经营有了更深的见解。
不久后，张广泰在苏州开设了自己的盐行"济世堂"，以"公平交易，童叟无欺"为经营理念，生意日渐兴隆。他不仅注重商业利益，更关心民生疾苦，常常在灾年开仓放粮，资助贫困学子，修缮桥梁道路，苏州百姓无不称赞。
然而，张广泰的发家之路并非一帆风顺。他的盐行日益壮大，引起了当地其他盐商的嫉妒。一次，几大盐商联手打压张广泰，散布谣言说他囤积居奇，哄抬盐价。更有甚者，在一个月黑风高之夜，纵火烧了张家的仓库。
张广泰并未气馁，反而更加坚定了自己的经营理念。他亲自前往产地，与盐民直接签订收购合同，减少中间环节，降低盐价。此举不仅赢得了盐民的支持，也让普通百姓得到了实惠。渐渐地，"济世堂"的名声越来越大，成为苏州城最受欢迎的盐行。
随着生意越做越大，张广泰开始购置田产房产，在苏州城东修建了一座气势恢宏的大宅院。院内种植了各种奇花异草，其中最引人注目的是一株紫藤。这株紫藤据说是张广泰亲手所栽，枝蔓虬结，花开时节如瀑布般垂落，香气四溢，成为院中一景。
张广泰四十岁时，已积累下万贯家财，成为苏州城首屈一指的富商。他膝下有一子一女，儿子张明远，女儿张玉蓉。张明远天资聪颖，却生性懒散，不喜经商；张玉蓉则心灵手巧，尤其擅长刺绣，是苏州有名的才女。
张广泰虽富甲一方，却始终不忘本。他常常教导子女："吾家虽以经商致富，然不可忘记'济世'初心。钱财乃身外之物，切不可贪得无厌。"
就在张家如日中天之际，一场突如其来的变故打破了这个家族的平静。那是一个风雨交加的夜晚，张广泰突然暴病身亡。临终前，他将儿子张明远叫到床前，神色凝重地说："儿啊，为父有一事相托。我死之后，你必须将我藏在书房暗格中的一封书信取出，按信中所言行事。切记，切记！"
张明远含泪答应，张广泰这才安心闭眼。然而，张明远并未将父亲的遗言当真，他认为父亲只是病中神志不清。直到一个月后，他在整理父亲遗物时，无意中发现了那封尘封已久的书信。
书信中，张广泰详细讲述了张家发家的一段隐秘往事。原来，张广泰之所以能在盐业上迅速崛起，全靠一位名叫朱轼的恩人相助。朱轼不仅提供商业机密，还引荐他认识了许多权贵。然而，张广泰发迹后，却听信了管家谗言，认为朱轼之所以帮助自己，不过是为了谋取私利，便不再与朱轼往来。
更令人震惊的是，张广泰在信中承认，朱轼曾与他约定，每年向一个名为"盐枭会"的组织缴纳一定数额的银两，作为保护费。朱轼临终前曾叮嘱张广泰，若他去世，必须继续履行这一承诺，否则张家必将遭受灭顶之灾。
张明远看完信后，惊骇不已。他从未听父亲提起过这段往事，更不知道有"盐枭会"的存在。他本想将此事告知母亲，却又担心母亲承受不住打击。思来想去，他决定先调查清楚此事，再作打算。
张明远暗中查阅了家中的账簿，果然发现每年都有一笔不明支出，金额恰与信中所说相符。他心中一凛，意识到事情的严重性。然而，就在他准备进一步调查时，一场更大的灾难降临了。
一日清晨，张明远起床上学，路过院子里的紫藤花架时，惊恐地发现紫藤树上悬挂着一具尸体！那尸体身着黑衣，面容扭曲，舌头伸出口外，分明是中毒而死。更诡异的是，尸体手腕上系着一根红绳，绳结处挂着一枚铜钱，铜钱上刻着"盐枭"二字。
张明远吓得魂飞魄散，跌跌撞撞地跑回屋内，告诉了母亲。张夫人闻言大惊失色，急忙命人将尸体解下。就在此时，管家匆匆赶来，脸色惨白地说道："少爷，不好了！昨夜库房被盗，丢失了三十万两白银！"
消息传开，整个张家陷入一片混乱。张明远强忍恐惧，仔细查看现场。他发现，盗贼并未强行闯入，而是用钥匙打开了库房大门。更奇怪的是，盗贼只偷走了银两，对其他贵重物品视而不见。
正当张家乱作一团时，一队官兵突然闯入府中，为首的官员手持圣旨，宣布奉旨查抄张家！原来，朝廷接到举报，称张广泰生前与盐枭勾结，偷税漏税，鱼肉百姓。乾隆皇帝震怒，下令彻查此案。
官兵翻箱倒柜，将张家洗劫一空。张明远被五花大绑，押往京城受审。临行前，他绝望地看了一眼院中的紫藤树，恍惚间似乎看到那株紫藤无风自动，花影婆娑中似有一张人脸在注视着他。
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