公元7年，六月十五日，上午。
天色是一张揉皱的灰宣纸，阳光被揉碎了，吝啬地洒下些微暖意。风也凝滞着，汗意悄然爬上脊背，悬在每一寸紧绷的皮肤之下。空气里弥漫着一种无形的粘稠，那是23℃与51%湿度的合谋，无声地熬煎着人心。
铁笼，粗如儿臂的铁条，在晦暗天光下泛着冰冷幽光，囚住了葡萄氏家族的未来——三公子运费业。他蜷在笼角，目光死死钉在笼外人身上，如同濒死野兽最后的反扑。笼外的耀华兴，呼吸粗重如拉风箱，喉头滚动着腥甜的铁锈味——那是被无形巨手扼住咽喉的窒息感。他早已料到最坏的结果：这铁笼的钥匙，根本不在田间地头，它被牢牢锁死，需要另一把钥匙才能打开！寻找的希望何其渺茫？而时间，这最冷酷的刽子手，手中沙漏的流沙正疯狂倾泻。
“锁眼…锁眼是空心的！”他猛地单膝跪地，凑近那冰冷的锁孔，指尖因用力而惨白。阳光吝啬地掠过他汗湿的鬓角，一滴汗珠沿着额角蜿蜒而下，重重砸在铁栏上，留下一道迅速被蒸腾的深色印记。远处，田训的安危像一根无形的绞索，随时准备收紧——伪装一旦戳破，此地顷刻即化为修罗杀场。
……
相隔数十丈，灼人的阳光下，另一场无声的硝烟弥漫开来。
田训背对着铁笼的方向，肩上压着沉重的货担，扁担深深勒进肩头，隔着粗布衣衫印下红痕。他面前站着的，是“刺客”演凌。此人一身短褐虽寻常，腰间那把旧镰刀却磨得雪亮，刀柄被汗渍浸透，散发着一种与农具不相称的冰冷光泽。演凌的目光穿过田训，锐利如鹰隼，直刺向远处的草木深处，那里隐约有铁笼的轮廓，以及人影晃动。
寒意瞬间窜上田训的脊梁骨，冷汗浸透内衫，黏腻地贴在背上。演凌的视线太毒，穿透了他精心编织的虚假外衣，直抵被掩盖的恐慌核心。完了，败露了？田训喉头发紧，心跳擂鼓般撞击着胸膛，几乎要破腔而出。他强撑着笑容，嘴角肌肉僵硬得如同石刻，却清晰地感到那笑容在灼灼目光下寸寸碎裂。
“咳…客官，”田训的声音干涩紧绷，每个字都像从砂纸上磨出，“您瞧瞧这车前草？沾着新鲜露水呢，清热祛火，最是时令...”他慌忙从货担里抓起一把沾着泥点的车前草，枯叶在他微微颤抖的手中发出脆弱的窸窣声。
演凌的目光，却并未落在那把草上。那锐利的视线终于移动，越过田训的肩膀，稳稳落在了货担另一头——一只竹筐里堆满了刚从溪边摘下的野桑葚。紫黑的浆果饱满欲裂，浸润着凉凉的晨露气息，在灰霾天光下流淌着诱人的暗紫色泽。演凌喉结无声地滚动了一下。
“原来，”演凌的声音平平响起，听不出喜怒，却带着一种审视的重量，“你是想要我尝尝这个？”他下巴朝那筐桑葚抬了抬，目光终于从远处的铁笼移开，落在田训脸上。
田训悬在万丈深渊的心陡然一沉，巨大的虚脱感让他膝盖几乎一软。他竭力稳住身形，用力吸了口浑浊的空气，肺部火辣辣地疼——幸好，是虚惊！伪装尚未破碎！“哎哟！您老真是好眼力！”田训的声音瞬间注入了夸张的热情，却仍藏着不易察觉的颤抖。他飞快地捧起那筐桑葚，如同捧着自己的性命。“这可是今早溪边头一茬摘的，甜得很，您尝尝！买点回去，给娃子们解馋？”他堆起十二分的笑容，眼角的每一道褶皱都透着卑微的讨好。
演凌伸手拈起几枚桑葚，紫黑色的汁液立刻染红了他的指尖。他没有立刻品尝，只是低头看着那鲜艳的汁液，目光深沉得如同古井。田训脸上的笑意几乎凝固，心又被无形的手狠狠攥住。这短暂的喘息不过是风暴眼中的片刻死寂。眼前的演凌，绝非寻常角色。他那沉默的审视，指间残留的汁液，都渗透着令人心悸的压迫感。现实的棋局复杂诡谲，一步踏错，即是万劫不复。
田训强迫自己呼出肺里灼烫的空气，每一息都小心翼翼。他压低声音，带着讨好的试探：“客官…还要点别的么？都是山里的鲜货...”汗水滑过他紧绷的眼角，无声地渗入鬓角。
……
铁笼旁，死神的脚步从未停歇。
耀华兴猛地直起身，视线如同焦躁的鹰隼，在周遭每一寸泥地、每一丛杂草、每一块石砾间疯狂扫掠。钥匙！钥匙！必须找到钥匙！胸腔里的心脏疯狂撞击着肋骨，每一次搏动都牵扯着远处田训的命运——那根维系着所有人性命的细弦，随时可能崩断。
“赵柳！”他的声音嘶哑紧迫，如同绷紧的弓弦，“盯紧那边田训和那‘农人’！任何异常，立刻示警！”他的目光如同实质的鞭子抽到赵柳身上。赵柳浑身一颤，脸色苍白地点了点头，立刻扭过头去，眼睛死死盯住田训所在的方向，眼皮都不敢眨一下，仿佛要将那模糊的人影刻进瞳孔里。
“寒春！林香！”耀华兴的目光转向葡萄氏姐妹。姐姐寒春身着素雅的淡青色襦裙，此刻裙摆沾满泥点，如同被践踏的莲叶，她紧抿着唇，一双秋水般的眼眸里盛满了难以言喻的焦灼与坚韧。妹妹林香年龄更小些，一身鹅黄衣衫衬得脸色愈发苍白，小手紧紧揪着姐姐的衣袖，指节捏得发白，眼中含着惊惧的水光，却竭力学着姐姐的样子站直身体。
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