公元7年10月5日晚上·记朝寒夜
夜幕降临，气温骤降至十二度，湿度依然维持在低得惊人的两成，干冷的空气刺骨。天空中的云层在夜色中显得更加厚重，将星光完全遮蔽，只有几盏灯笼在院落里投下昏黄的光晕，勉强照亮周围的环境。风不大，但每一丝气流都带着深秋的寒意，吹过时让人忍不住打颤，呼出的气息在冷空气中凝结成白雾，转瞬消散。
记朝的夜晚在这一日显得格外沉寂。从河北到河南，从湖北到湖南，大多数地区的百姓都已早早归家，门窗紧闭，围着火盆取暖。田野里一片漆黑，只有偶尔几声犬吠打破寂静。官道上几乎无人行走——这种干燥寒冷的夜晚，若非必要，谁也不会出门受冻。
湖州城东区的院落群内，气氛却与这寒夜的寂静截然不同。灯笼高挂，火光摇曳，上千人聚集在中央空地上，将原本宽敞的院落挤得水泄不通。人群分成了几个明显的阵营：最中央是皇帝华河苏和一千禁军精锐，甲胄鲜明，刀枪如林；左侧是红镜武率领的三千南桂城士兵，虽然衣衫褴褛但士气高昂；右侧是被俘的凌族刺客，约三百人，大多垂头丧气，手脚被缚；而在宅楼主楼的二层走廊上，刺客演凌和夫人冰齐双被单独看守，两人并肩站立，面色各异。
皇帝华河苏站在临时搭起的高台上，身穿青色常服，外披一件黑色大氅，抵御着夜晚的寒气。他的脸色在灯笼的光线下显得格外严肃，眼神锐利如刀，扫视着全场。经过连日的奔波和刚才的紧张对峙，他的眼中带着疲惫，但更多的是威严和决断。
他首先看向二楼的演凌和冰齐双。两人的状态截然不同：演凌脸色惨白，眼神慌乱，身体微微颤抖，显然已经被刚才的一幕吓破了胆；而冰齐双则面色平静，脊背挺直，眼神中甚至带着一丝冷漠，仿佛这一切都与她无关。
皇帝深吸一口气，寒冷干燥的空气让他的喉咙有些不适。他清了清嗓子，声音在寂静的夜晚中格外清晰：
“刺客演凌！”
演凌浑身一颤，下意识地想要后退，但身后的禁军士兵立刻按住他的肩膀。
皇帝继续说，每个字都像冰锥一样寒冷：“大胆！你不仅趁运费业为维持秩序而抽调兵力导致防御空虚时，在虚弱的防御上捅了一刀，还甚至私自动用酷刑私刑！这简直就是我不能容忍的！”
他的声音逐渐提高，带着帝王的威严：“依照我大记朝法律，我有权将你斩首示众！以儆效尤！”
这话一出，全场一片死寂。只有寒风吹过灯笼，发出细微的呼呼声。
斩首示众。这四个字在寒冷的夜晚中显得格外沉重。
演凌的脸色更加苍白，几乎要晕厥过去。他张了张嘴，想说什么，但喉咙像是被堵住了，发不出声音。他转头看向冰齐双，眼中满是哀求，但冰齐双依然面无表情，甚至没有看他一眼。
就在这紧张的时刻，大将军运费雨上前一步，单膝跪地，声音洪亮：“陛下圣明！就该把刺客演凌斩首示众，以儆效尤！此等恶贼，绑架四万百姓，动用酷刑，罪不可赦！”
运费雨的话代表了军方和大多数人的心声。对于这些经历过凌族绑架、酷刑、囚禁的人来说，演凌死十次都不够。
皇帝点头，正要下令，一个意想不到的情况发生了。
“陛下！且慢！”
“陛下！请三思！”
“陛下！不要！”
四个声音几乎同时响起，来自不同的方向，但表达的是同一个意思：不要斩杀演凌。
所有人都愣住了，包括皇帝华河苏。
发出这声音的，是士大夫福政、葡萄氏寒春、葡萄氏林香，以及公子田训。这四个人，正是从南桂城一路逃亡到广州城，击登闻鼓鸣冤，带领皇帝来到这里的“告状者”。按理说，他们应该是受凌族迫害最深、最恨演凌的人。可现在，他们竟然为演凌求情？
皇帝华河苏眉头紧皱，脸上露出明显的不解：“这是为什么呀？此人绑架四万百姓，动用酷刑，罪大恶极，你们为何要为他求情？”
公子田训上前一步，深深鞠躬，然后抬起头，眼神坚定：“陛下，因为刺客演凌罪不至死。”
这话一出，全场哗然。
“罪不至死？绑架四万人还罪不至死？”
“他动用酷刑，差点把人折磨死！”
“这种恶贼不杀，天理何在？”
议论声此起彼伏，大多是反对的声音。
但公子田训不为所动，他继续说，声音清晰而有力：“陛下，请听我解释。刺客演凌虽然是规则的利用者，但他是我们的对立面——凌族的一员。他要对付我们，是常见的事，是他们这个族群生存的方式。”
他顿了顿，环视四周，看到许多人脸上依然是不解和愤怒，但他继续说：“更何况，他还只是个利用者。真正导致南桂城防御空虚的，是三公子运费业。演凌只是抓住了这个机会，做了他们凌族一直在做的事：绑架单族人贩卖。”
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