记朝七年十一月一日，正午时分。
南桂城的天空布满薄云，阳光在云层后形成朦胧的光晕，勉强驱散了些许寒意。气温十三度，湿度适中，是个不算太冷的初冬午后。但城中的气氛却比气温更加凝重。
耀华兴一行八人站在南桂城西门的城墙上，俯瞰着城外空旷的道路和远处枯黄的田野。城墙上的砖石在午后的光线中泛着青灰色，墙垛间偶尔能看到修补过的新砖，颜色略浅，记录着数月前那场攻防战的痕迹。
“先等一等，”公子田训手扶墙垛，目光锐利地扫视着城外每一个角落，“我们去城上各处看看情况。若真是人为，总该留下些蛛丝马迹。”
耀华兴点头，她今日穿着青色劲装，外罩一件深色披风，长发简单束起，显得干练而警觉。自从听闻城中接连有人失踪，她便难以安心。那些失踪者虽非她的亲朋，但作为曾与南桂城并肩作战的人，她无法坐视不理。
三公子运费业跟在后面，手里还拿着半只烧鹅腿——这是他刚从客栈厨房“顺”来的。他一边啃一边嘟囔：“我说，这大冷天的，站在城墙上吹风，有什么好看的？不如回客栈烤火……”
“三公子，”葡萄寒春淡淡开口，“你若冷，可以先回去。”
运费业讪讪一笑：“那倒不必，我只是说说。”他又咬了口鹅肉，油脂沾了满手，在披风上随手擦了擦。
葡萄林香无奈地摇摇头，取出块布巾递给他：“擦擦手吧，三公子。你这样，让守城士兵看了笑话。”
红镜武捋着山羊胡，一副高深莫测的模样。他环顾四周，又抬头望天，口中念念有词：“云层分布奇异，风向有变，城中有煞气凝聚……此事定非寻常。”
红镜氏面无表情：“哥，说点有用的。”
“这就是有用的！”红镜武辩解，“天象示警，说明此事背后定有玄机。我以先知之名推断，这失踪案必与那刺客演凌有关！”
赵柳躲在耀华兴身后，怯生生地探头看向城外。她是八人中年纪最小的，经历的事也最少，此刻既害怕又有些好奇：“耀姐姐，那些人……真的是被抓走了吗？”
“很有可能。”耀华兴轻声道，“而且手法熟练，不留痕迹，确实是高手所为。”
众人沿着城墙缓缓巡视。城墙上每隔一段距离便有士兵站岗，但人数不多，且大多神情疲惫——连续多日的戒备和搜查，让这些守军也吃不消。
从西门走到南门，再绕向东门，最后回到北门。一圈下来，除了看到城外荒凉的冬景和偶尔经过的零星商旅，他们什么异常也没发现。
“看来确实没有大规模行动的迹象。”公子田训沉吟道，“如果是军队围城，或者大批人马行动，不可能不留痕迹。那么……”
“那么就是小股人，甚至是一个人。”耀华兴接过话，“悄无声息，来去如风。”
红镜武立刻道：“正是如此！此乃刺客之道！我早就说过……”
“武兄，”耀华兴温和地打断，“我们下去吧。在城墙上视野有限，或许该去城外看看。”
一行人下了城墙，回到客栈。此时已是下午未时，客栈大堂里只有两三桌客人，都在低声交谈着什么，见他们进来，立刻闭嘴，眼神中透着警惕和不安。
耀华兴心中一沉——连普通百姓都如此警觉，说明失踪案已经严重影响了城中人心。
他们简单吃了些东西，便各自回房。但耀华兴、公子田训和葡萄姐妹聚在一间房内，继续商议。
“若真是演凌，”公子田训铺开一张南桂城周边地形草图，“他最可能在哪里动手？在哪里藏匿抓来的人？”
葡萄寒春指着地图：“城外有三条主要道路，分别通往东、西、南三个方向的村镇。失踪者都是在出城后消失的，那么他必然在道路上设伏。”
“但道路上视野开阔，不易藏身。”葡萄林香指出，“除非……有树林、荒地或者废弃的房屋。”
公子田训点头：“这三条路沿线确实有几片小树林，还有几个废弃的猎户木屋。若我是他，会选择这些地方。”
耀华兴沉思片刻：“我们人手有限，不可能搜索所有可能地点。而且若是打草惊蛇，他可能会转移，甚至对我们下手。”
“那我们该如何？”葡萄寒春问。
耀华兴站起身，走到窗边，望着冷清的街道：“我们需要更多信息。失踪者的共同点是什么？他们为何出城？去了哪里？见了什么人？”
公子田训眼睛一亮：“你是说……从失踪者的人际关系入手？”
“对。如果能找到他们出城的原因，或许就能推测出演凌的行动规律，甚至预测他下一个目标。”
四人计议已定，决定分头行动：耀华兴和公子田训去拜访失踪者家属，葡萄姐妹则去城主府查阅案卷。
而他们不知道的是，此时此刻，城外小树林里，有人正得意地数着“货品”。
南桂城东门外三里，那片小树林深处。
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