823 章：汗廷施压（和林的南征试探）（至元四十二年冬末?虎首堡）
虎首堡的雪下了三天三夜，议事厅的炭火烧得再旺，也驱不散帐内的寒意。萧虎刚看完盱眙互市的冬税清单，亲兵就顶着风雪掀帘而入，怀里捧着个铜匣 —— 匣上錾着九狼图腾，是蒙古汗廷的信物。“和林来的密使，说有大汗亲诏，需将军亲启。” 亲兵的声音带着颤，雪粒从他的皮帽里掉出来，落在铜匣上融成水珠。
萧虎的指尖在铜匣边缘顿了顿。按规矩，汗廷密诏需三卿共拆，但这只匣子只锁了一把锁，显是 “特急”。他取过腰间的虎符钥匙，插入锁孔时，听见帐外巡逻兵的甲叶碰撞声格外刺耳。铜匣打开的瞬间，一股来自漠北的寒气扑面而来 —— 诏书上的蒙文用朱砂书写，墨迹淋漓，开篇便是：“着萧虎于开春后整兵，配合拔都亲王南征，先取淮南，再图临安。”
落款是 “忽必烈汗”，钤着黄金家族的火漆印。萧虎将诏书凑到炭盆边，火光映出他紧绷的下颌。拔都（蒙古西征统帅，以剽悍着称）南征？和林从未提过此事，显然是对他与南宋互市的试探，也是对他兵权的敲打。帐外的风雪拍打着毡帘，像无数只耳朵，在偷听这决定南北命运的密诏。
“将军，大汗令不可违！” 帖木儿（蒙古千户）第一个站出来，手按刀柄，指节发白，“拔都亲王用兵如神，咱们配合他拿下淮南，正好扬我军威！” 他瞥了眼周显，“某些人总说互市重要，难道比大汗的诏令还重要？”
周显（汉吏谋士）却摇头，展开淮南舆图：“千户可知淮南多水网？拔都的骑兵擅长平原奔袭，到了水乡就是废物。再说，咱们的回回炮刚造了二十台，火药储备只够三月之用，此时南征，纯属自取其败。” 他指着舆图上的红圈，“西境的波兰残部还在蠢蠢欲动，若我军主力南移，他们必趁机反扑，到时候腹背受敌。”
“那怎么办？抗旨不成？” 帖木儿怒视周显，“大汗的脾气你不是不知道，当年速不台违了征西令，直接被削了兵权！” 萧虎一直没说话，只是用骨簪（拆信工具）挑着诏书的褶皱，忽然问：“拔都的先锋何时能到淮河？” 亲兵答：“密使说，亲王已从河中府起兵，预计三月抵庐州。” 萧虎将诏书往案上一扔：“还有两个月。”
“这诏，不能从。” 萧虎突然道，声音不高，却让争吵声戛然而止。他抓起诏书，猛地撕成两半，朱砂蒙文在火光中裂成碎片。帖木儿吓得脸色煞白：“将军！您这是……” “慌什么？” 萧虎冷笑，“我撕的是副本，真诏得给和林一个‘交代’。” 他对周显道：“备笔墨，我给拔都写封信。”
信是用蒙汉双语写的，开篇先称 “亲王南征，虎愿效犬马”，接着话锋一转，详述淮南水网密布：“庐州至盱眙有大小河道三十七条，春季化冻后泥泞难行，骑兵日行不过十里。若强行进军，恐被宋兵利用水势伏击。” 他特意附上张 “淮南水情图”，标注着 “某处可沉船堵路”“某处可决堤淹营”，最后写道：“虎愿先练水师，造战船百艘，待河冰消融后为亲王前驱，万不敢因躁进误大事。”
周显看后皱眉：“将军，这信会不会显得太怯战？” 萧虎却将信笺卷起，用火漆封好：“拔都虽勇，却不傻。他要的是战功，不是无谓的牺牲。我给他台阶，他自然会顺坡下。” 他又对帖木儿道：“你带五十骑兵，‘护送’和林密使回漠北，就说我已着手筹备南征，只是淮南地形复杂，需暂缓时日。” 帖木儿虽不解，却还是躬身领命 —— 他信萧虎的手腕，就像信草原的太阳会升起。
三日后，盱眙互市点的一个蒙古商人 “醉酒失言”，对宋商说：“我家将军接了大汗令，开春就要打过来，拔都亲王的骑兵已经在路上了！” 这话像长了翅膀，当天就传到赵葵的帅帐。赵葵正在看水军操练图，闻言猛地站起，砚台都被带翻了：“果然如此！萧虎的互市就是幌子！”
他立刻调兵：“命庐州军增修水寨，造一百艘‘破冰船’，船头装铁齿，专撞北兵的运粮船！” 又派密使去临安，求理宗增拨军费：“萧虎与拔都勾结，淮南危在旦夕，请朝廷速发援兵！” 参军在旁提醒：“制置使，那商人的话未必可信……” 赵葵一脚踹在军靴上：“宁可信其有！去年萧虎就画了临安布防图，他的野心早就藏不住了！”
而此时的虎首堡，萧虎正看着张诚送来的密报 —— 上面详细记着南宋的调兵动向：“庐州兵增至三万，水师在巢湖操练，每日耗粮五百石。” 萧虎对周显笑道：“赵葵果然上套了。” 他提笔给和林写奏报：“南宋闻亲王南征，已在淮南增兵，水寨林立，硬攻必损兵折将。臣请先练水师，待其师老兵疲，再一举破之。” 奏报后附了份 “南宋水师布防图”，图上的船只数量比实际多了三成。
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