东边的日本，早在1931年就发动了“九一八事变”，把咱们中国的东三省给占了，还搞了个伪满洲国，并且不断地向华北地区渗透扩张，那副独霸亚洲的狰狞面目，已经是路人皆知了。
欧洲那边呢？意大利的墨索里尼，在1935年悍然入侵了非洲的埃塞俄比亚，明目张胆地搞起了法西斯殖民扩张，还天天在阳台上撅着下巴，模仿恺撒大帝，幻想着恢复“罗马帝国”的荣光。而德国的希特勒，更是个不折不扣的“战争狂人”，他一上台就撕毁了《凡尔赛和约》，重整军备，进军莱茵兰，吞并奥地利，肢解捷克斯洛伐克……就像一头饿疯了的狼，一步步地将整个欧洲拖向了战争的深渊。
面对这日益猖獗的法西斯侵略和不断恶化的国际局势，刚刚从第一次世界大战的“泥潭”里爬出来没多久、还心有余悸的美国人民，普遍的反应是什么呢？还是那套老调调：“关我屁事！这是他们欧洲人、亚洲人自己的麻烦！咱们美国可千万别再上当受骗，被拖下水了！咱们还是老老实实地守着自己这一亩三分地，过咱们的太平日子吧！” 孤立主义的情绪，依然像一层厚厚的乌云，笼罩在美国的上空。
罗斯福总统本人呢？他虽然骨子里可能更倾向于国际合作和集体安全（他毕竟是威尔逊总统的追随者，也曾在海军部任职，对国际事务有着比较深刻的了解），但在他上任的初期，也不得不首先考虑国内的经济复苏问题，也不敢轻易去挑战国内那股子强大的孤立主义民意。毕竟，老百姓的肚子还没填饱呢，你跟他聊什么“世界和平”、“国际责任”，那不是对牛弹琴吗？
所以啊，在1930年代中期，面对日本侵华、意大利入侵埃塞俄比亚、西班牙内战等一系列国际危机，美国政府最初采取的，基本都是一种“隔岸观火”、“不干涉”甚至可以说是“睁一只眼闭一只眼”的态度。虽然罗斯福总统可能也私下里对法西斯的暴行感到愤慨和担忧，但在公开场合，他还是不得不严格遵守国会通过的那些“中立法案”，不向交战双方出售武器，也不提供贷款，尽量避免卷入任何可能将美国拖入战争的冲突之中。
然而，随着国际局势的进一步恶化，特别是纳粹德国在欧洲那种咄咄逼人、势不可挡的扩张势头，让罗斯福总统越来越深刻地认识到： “孤立，并不等于安全！” 在这个日益相互联系、地球都快变成“村”的时代里，美国不可能在全球普遍失序、战火纷飞的环境中，真正做到“独善其身”，关起门来过自己的太平日子。如果任由法西斯侵略势力肆意扩张，最终征服整个欧洲和亚洲，那么，美国迟早也会面临着被孤立、被包围、甚至被直接攻击的危险！到时候，可就真是“人为刀俎，我为鱼肉”了！
于是，罗斯福总统开始逐步地、也是非常小心翼翼地，尝试着转变美国的外交政策，试图引导美国民众和国会，重新认识到维护国际秩序和集体安全的重要性。他开始逐步形成一种“积极和平”的外交理念，也就是说，和平不是靠躲避和退让就能得到的，而是需要积极地去争取，去维护，甚至不惜使用实力作为后盾，去对抗那些破坏和平的侵略者。
1937年10月5日，罗斯福总统在芝加哥发表了一次极其重要的外交政策演说，这就是历史上着名的“防疫隔离演说”。在这篇演说中，他虽然没有直接点名批评德国、意大利和日本这三个“坏小子”，但他却用了一个非常形象的比喻，将这些侵略成性的国家比作是正在传播“流行病”的“病源”，并暗示国际社会应该像对待传染病一样，对这些“侵略病源”进行“防疫隔离”，以防止“战祸的瘟疫”进一步蔓延，危害到其他健康国家的安全。
罗斯福总统是这么说的（大意是）：“当一种身体上的流行病开始蔓延的时候，为了保护社会群体的健康，防止疫情扩散，我们的社会是赞成并且实行对病人的隔离的……战争同样是会传染的。它可以席卷那些远离最初战场的国家和人民。我们决心置身于战争之外，然而我们并不能保证我们不受到战争的灾难性影响，以及战争对文明所造成的严重破坏……”
这篇“防疫隔离演说”，可以说是罗斯福总统第一次比较公开地、系统地表达了他对日益严峻的国际局势的深切担忧，以及他对那种消极的孤立主义政策局限性的深刻反思。它也像一声试探性的号角，隐约透露出，美国可能不会永远对法西斯的侵略行径袖手旁观，坐视不管。
虽然这篇演说在当时立刻就遭到了美国国内孤立派势力的猛烈攻击和普通民众的普遍质疑（很多人还是觉得总统这是在“杞人忧天”、“想把美国拖入战争”），并没有立刻就改变美国的中立政策。但它却像一颗投入平静湖面的石子，在美国的政治和舆论界激起了层层涟漪，也标志着罗斯福总统开始尝试着将美国的外交政策，从那种消极的“孤立自保”，向着更积极的“参与和干预”方向，进行着一种微妙而又极其艰难的调整。他开始相信，只有通过维护一个稳定和公正的国际秩序，才能最终保障美国自身的长期利益和国家安全。这“国际主义”的小火苗，总算是点起来了。
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