(为了让大家看得更明白，建议您手边放个地图，或者打开手机上的地图APP，找到埃及、利比亚、苏伊士运河、马耳他这些地方，感受一下那错综复杂的战略态势。)
意大利军队的失败与崩塌
话说墨索里尼一声令下，驻扎在利比亚的意大利第10集团军，在元帅鲁道夫·格拉齐亚尼的指挥下，浩浩荡荡地就向埃及边境扑了过去。这格拉齐亚尼元帅，号称手握四十万大军（实际上能投入进攻的也就十来个师，约20多万人，但纸面实力依然远超当面之敌英军），装备着坦克、大炮，还有意大利皇家空军的飞机在天上助阵，那架势，看起来是要把埃及一口吞下去。
可这位格拉齐亚尼元帅，指挥打仗的水平，实在是有点……嗯，一言难尽。他虽然顶着个“元帅”的头衔，也曾在埃塞俄比亚等殖民地战争中表现得“凶悍残暴”（对付手无寸铁的当地人，他倒是挺在行），但对于指挥现代化的大兵团机械化作战，简直就是个门外汉。他性格保守，行动迟缓，缺乏冒险精神，总担心自己的侧翼暴露，害怕补给线被切断，进攻起来畏首畏尾，磨磨蹭蹭。
1940年9月，意大利军队总算是扭扭捏捏地越过了埃及边境，占领了埃及西部边境小镇西迪巴拉尼。然后呢？然后就停下来了！格拉齐亚尼觉得，哎呀，我军已经深入敌境一百多公里了，补给线太长了，得赶紧修路、挖工事、巩固阵地，等一切准备妥当了，再慢慢往前拱。他这一“稳扎稳打”，直接就把“闪电战”打成了“蜗牛战”。
对面的英军指挥官韦维尔将军一看，乐了。他手里的兵力虽然少（最初只有几万人，坦克也就一百来辆，很多还是些老掉牙的型号），但都是些经验丰富的老兵油子，战斗力可比那些主要由殖民地士兵组成的意大利军队强多了。韦维尔抓住格拉齐亚尼犹豫不决、固守阵地的机会，秘密集结了他手中所有的机动兵力，准备给意大利人来个“出其不意，攻其不备”的惊喜！
1940年12月9日，英军发动了代号为“罗盘行动”的快速反击！仅仅一百多辆坦克（主要是马蒂尔达II型步兵坦克，这玩意儿装甲厚，意大利的反坦克炮根本啃不动，但跑得贼慢）和少量摩托化步兵，在皇家空军的空中支援下，像一把锋利的匕首，狠狠地插向了意大利军队那漫长而又薄弱的防线侧翼！
结果呢？简直是一场单方面的“吊打”！意大利军队的防线，如同纸糊的一样，一捅就破。很多意大利士兵，根本没见过坦克集群冲锋的阵仗，一看到英国人的“铁王八”轰隆隆地压过来，吓得是魂飞魄散，丢下武器就往后跑。他们的指挥官呢？也大多是些无能之辈，面对英军的快速穿插，根本组织不起有效的抵抗，只会一个劲儿地向格拉齐亚尼发电报叫苦：“顶不住啦！英国人的坦克太厉害啦！我们被包围啦！”
英军士兵们在打扫战场的时候，更是被意大利人的“战斗素养”给惊呆了。一个英国老兵后来回忆说：“我们冲进他们的阵地，发现那些意大利佬，居然连地雷都不会埋！有些地雷，甚至连保险都没拔，就那么明晃晃地摆在地上，生怕我们踩不着似的！”
从埃及的马特鲁，到利比亚的西迪巴拉尼、拜尔迪耶、图卜鲁格……英军的“罗盘行动”就像滚雪球一样，越打越顺，战果也越来越大。意大利军队全线崩溃，成建制地投降。韦维尔和他手下那帮“沙漠老鼠”（英军第七装甲师的绰号，以其在沙漠中神出鬼没、行动迅速而闻名），追着意大利人的屁股，一路向西猛打，一直打到了利比亚昔兰尼加地区的重镇班加西！
据统计，在短短两个月的时间里，英军总共三万六千人，以伤亡不到两千人的微小代价，就向前推进了八百多公里，俘虏了超过十三万名意大利士兵（格拉齐亚尼元帅本人也差点成了俘虏，狼狈逃回的黎波里），缴获了四百多辆坦克和上千门大炮！整个意大利第10集团军，几乎被全歼！
格拉齐亚尼元帅在班加西失守后，彻底绝望了。他深夜给远在罗马的墨索里尼发去了一封充满了沮丧和哀求的电报，据说电报的原文片段是这样的（大意是）：“领袖，昔兰尼加已经失守……我军士气完全崩溃，武器装备损失殆尽……我已无力再组织有效抵抗……敌人正向的黎波里推进……恳请领袖速派援军，否则，利比亚危矣！帝国危矣！”
战场上，到处都是意大利军队丢弃的装备：瘪了气的菲亚特三轮摩托车孤零零地倒在路边，烧毁的补给卡车冒着黑烟，士兵们扔下的空水壶、破帐篷、生锈的步枪……散落得到处都是。这已经不是撤退了，这简直是一场“武装大游行”的反向版本，一场“比谁跑得快”的狼狈逃窜！意大利军队，这个曾经让墨索里尼引以为傲的“新罗马军团”，在北非的沙漠里，算是把脸都给丢尽了，成了全世界的笑柄。
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