甚至，在隆美尔出发前，德国国防军最高统帅部作战局局长阿尔弗雷德·约德尔将军（这位爷也是希特勒的心腹之一），还特意叮嘱隆美尔：“埃尔温，记住，你的任务是防御性的，主要是协助意大利人稳住战线。在得到柏林的明确许可之前，绝不允许擅自发动大规模进攻！北非的资源有限，我们不能在那里投入太多！”
希特勒本人在召见隆美尔时，也只是轻描淡写地对他说：“隆美尔将军，你去非洲，主要是去看看情况，给我们的意大利朋友一点支持。不要指望能从那里得到太多的东西，我们真正的战场在欧洲。”
纳粹高层（特别是那些传统的陆军将领们）对隆美尔这次“非洲之行”的前景，普遍不看好。他们觉得，北非那地方，天高皇帝远，气候恶劣，补给困难，意大利人又那么不给力，隆美尔就算再能打，带着那么点人马，又能翻起多大的浪花？很多人甚至私下里议论：“让隆美尔那个喜欢冒险的家伙去吧，也许他能用他的‘魔鬼之师’的名头吓退英国人，但我们可不能指望他在那片沙子里待得太久。”
可他们都低估了隆美尔这个人！他可不是那种会乖乖听话、按部就班的“乖宝宝”将军。他骨子里，就是一个不折不扣的“机会主义者”和“战场赌徒”！他渴望独立指挥，渴望建功立业，渴望在战场上创造奇迹！而北非这片看似贫瘠荒凉的沙漠，在他眼中，却是一个可以尽情施展他那套“机动灵活、出奇制胜”战术的绝佳舞台！
隆美尔在接到任命后，心情是相当兴奋的。他在给妻子的信中写道：“露西，我的爱人，元首给了我一个新的、充满挑战的任务！我要去非洲了！那片神秘而又广阔的沙漠，等待着我去征服！虽然困难重重，但我相信，凭借着德国士兵的勇气和我的指挥，我们一定能创造奇迹！这片沙子，将不是我们的墓地，它将成为我们命运的舞台！”字里行间，充满了对即将到来的冒险的渴望和一种近乎浪漫的英雄主义情怀。
初战即闪击：隆美尔的“奇兵”与第一波反攻
1941年2月12日，隆美尔轻车简从，飞抵利比亚的的黎波里。他连自己的先头部队（德军第5轻装甲师的侦察营和反坦克营，总共也就几百号人，几十辆装甲车和几门反坦克炮）都还没到齐，就迫不及待地开始了对前线战局的视察。
眼前的景象，让他倒吸一口凉气。意大利军队的士气，简直是低落到了冰点，很多部队连基本的防御工事都没有，士兵们无精打采，军官们则对英国人的进攻充满了恐惧。而英国人呢？在取得了“罗盘行动”的辉煌胜利之后，似乎也有点“飘”了，觉得意大利人已经不堪一击，北非战事基本可以告一段落了。丘吉尔甚至已经下令，将韦维尔手下的一些精锐部队（比如澳大利亚第6师、新西兰第2师的一部分）抽调到希腊去，准备应对德国可能在巴尔干的行动。这无疑给了隆美尔一个可乘之机。
隆美尔虽然手里兵力少得可怜，但他脑子活啊！他知道，在沙漠这种开阔地带打仗，气势和心理威慑，有时候比真刀真枪的兵力更重要！他决定，不等后续部队全部到齐，就要先给英国人来个“下马威”，让他们知道，德国人来了，而且来势汹汹！
他先是搞了一场“阅兵式”的大忽悠。把自己手头那点可怜的装甲车和卡车，来来回回地在的黎波里街头绕圈子，让意大利人和当地的间谍以为德国的援军已经大规模抵达了。然后，他又命令工兵部队，用木头和帆布，在沙漠里搭建了大量的假坦克、假大炮，还让飞机在后面拖着沙袋扬起漫天尘土，制造出“德国装甲大军压境”的假象！这招“空城计”加“疑兵计”，还真就把对面的英国人给唬住了！
英国前线的指挥官，在接到“大批德国装甲部队出现在昔兰尼加”的情报后，果然有点慌了神。他们没想到德国人来得这么快，而且兵力似乎还不少。再加上他们自己的主力部队刚刚被抽调走，手里的兵力也确实有点捉襟见肘。于是，他们做出了一个后来被证明是极其错误的决定——放弃刚刚占领不久的班加西等战略要地，主动向东后撤，退守到更有利于防御的图卜鲁格一线。
隆美尔一看，机会来了！他根本不给英国人从容撤退的机会，立刻命令他手下那支刚刚抵达不久、甚至还没来得及完全适应沙漠气候的德意志非洲军团（DAK）的先头部队，在意大利军队的“象征性”配合下（意大利人主要是跟在后面摇旗呐喊，捡点便宜），向着溃退的英军，发动了闪电般的追击！
从1941年3月底开始，隆美尔的DAK，就像一股黄色的旋风，在昔兰尼加的沙漠里，刮起了一场令人瞠目结舌的“反攻风暴”！德国的坦克和装甲车，虽然数量不多，但凭借着其优异的性能（特别是三号、四号坦克的火力和机动性，远超英军当时装备的那些老旧坦克）和德国士兵精湛的战术素养，打得英军是措手不及，节节败退。
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