魏寰不敢怠慢，当即便揣着那三件宝物的图样和一件样品，快马加鞭直奔皇宫。
御书房内，渊帝李乾听完魏寰的禀报，又亲自掂量了那沉甸甸的马镫和马蹄铁，平日里不怒自威的龙目中，也闪过一丝惊异。
“哦？竟有此等巧思？”他挑了挑眉，目光锐利地射向魏寰，“此三物，何人所制？”
魏寰心中得意，脸上却故意露出一丝委屈，挺了挺胸膛。
“陛下，微臣忝为兵部尚书，为国分忧，殚精竭虑……难道，此等利国利军之物，微臣就想不出来么？”
渊帝闻言，嗤笑一声，龙袍袖子一甩。
“你魏寰？一个领兵打仗的粗胚，若是有这等精细心思，太阳都要打西边出来了！朕的军器监那么多巧匠，钻研数十年，也未有此突破。快说，究竟是何方高人？”
魏寰见皇帝不上当，嘿嘿一笑，也不再卖关子，躬身道：“陛下圣明！实不相瞒，此三物，乃是户部度支司主事，钟鼎所献！”
“钟鼎？”渊帝微微一怔，随即浓眉蹙起，语气中带着一丝玩味，“又是这个钟鼎……朕记得，前些日子，他在比试上那首《初月》，可是惊艳了不少人。一个文官，怎会懂得这些军械之事？”
这钟鼎，文能提笔安天下，武能……献策强骑兵？
渊帝眼中精光一闪，似笑非笑地盯着魏寰。
“魏爱卿，钟鼎乃户部官员，好端端的，如何会跑到你兵部献策？”
魏寰一听这话，顿时脸上笑容一收，愤愤不平起来。
“陛下明鉴！还不是那户部左侍郎卢介玄！这老匹夫，也不知与钟家有什么深仇大恨，处处针对钟鼎。前些日子，他竟以查验军费为名，将兵部积压了二十年的陈年烂账，一股脑全推给了钟鼎！这不是明摆着刁难人嘛！”
他越说越气，唾沫星子都快喷到皇帝面前了。
“钟鼎那孩子，也是硬气，硬是接了下来！许是日夜对着那些军械辎重的账目，才琢磨出了这些门道！”
与此同时，户部衙门内，钟懿的额角也渗出了细密的汗珠。
整整两日，他几乎不眠不休，将从兵部取来的账册与户部存档的军费开支条目逐一核对。
凭借阿拉伯数字和新式记账法，进度已是神速。
然而，当他将最后一笔数目对上时，眉头却锁得更紧了。
“不对……还是不对……”他喃喃自语，指尖在几处数字上重重点过，“兵部支出的总额，与户部拨付的总额，始终对不上。差额巨大，绝非笔误那么简单。”
卢介玄这老狐狸，果然留了一手。
这账目，被人动过了手脚！
一旁的卢枫，一直看似恭谨地侍立着，实则眼角的余光从未离开过钟懿。
见他愁眉不展，心中早已乐开了花。
哼，钟鼎啊钟鼎，任你智计百出，少了那本流水账，我看你如何把这窟窿填上！
叔父大人此计，果然高明！
他故作关切地上前一步，声音里带着担忧。
“钟大人，您这是……可是账目出了纰漏？”
钟懿抬起头，揉了揉发胀的太阳穴，面带疲惫，却不见慌乱。
“卢主事来得正好。这些账册，我已反复核算过三遍，数目……始终对不上。”
卢枫闻言，脸上“唰”地一下，露出“大惊失色”的表情，声音都变了调。
“啊？！这……这可如何是好？若是上报朝廷，岂非说明我等查账不力？”
钟懿重重叹了口气，将手中的狼毫笔往笔山上一搁，语气沉重。
“兵部那边，能找到的账册都已在此。再去找他们核对，怕是缘木求鱼，问不出什么了。”
他顿了顿，目光深邃地看向窗外：“看来，只能用另外一个法子了。”
卢枫心中一凛，脸上却一震，结结巴巴地追问。
“另……另外一个法子？钟大人，此等错综复杂的陈年烂账，除了核对原始账目，难道……还有其他办法不成？”
钟懿并未留意到卢枫那刹那间的不自然，只是唇角勾起一抹高深莫测的笑意。
“卢经历莫急，山人自有妙计。很快，你便知晓了。”
卢枫心中暗骂，面上却愈发恭谨，甚至带着几分急切。
“钟大人说笑了！下官愚钝，实在想不出除了核对原始账目，还有何等通天彻地之能。若有需要下官效劳之处，钟大人但凭吩咐，下官万死不辞！”
钟懿听到卢枫这话，只觉得瞌睡正好送来了枕头，他指了指桌上那堆积如山的账册，眉眼间带着一丝疲惫。
“既然卢经历有心，那便劳烦你将这些账册再仔细梳理一遍，看看是否有遗漏之处。我先出去一趟。”
卢枫脸上的笑容微微一僵，望着那比他人还高的账册，只觉得头皮发麻。
自己不过是客气一句，没想到这钟鼎还真不客气！
但话已出口，如同泼出去的水，他只能硬着头皮应下。
“是，是！下官遵命！定不负大人所托！”
钟懿施施然起身，掸了掸衣袍上并不存在的灰尘，便向外走去。
卢枫眼珠一转，也想跟上去一探究竟，刚迈出一步，却被一道身影拦住。
“哎呀，卢经历，您这是要去哪儿？”赵耀不知何时凑了过来，笑得一脸热情，蒲扇般的大手亲热地拍了拍卢枫的肩膀，“钟大人说了，这些账册可是宝贝，离不得人！您眼神好，又细心，可得替咱们钟大人把好这道关呐！”
卢枫被拦住无法动作，心中暗恨，脸上却只能挤出笑容：“赵员外郎说的是，说的是。”
与此同时，青州城南，富绅云集的长乐坊深处，一座朱漆大门、石狮镇宅的府邸，便是桓府所在。
门房小跑着穿过几重庭院，将一份烫金的拜帖呈给正在书房品茗的老爷桓信。
“老爷，户部度支司主事钟鼎，钟大人前来拜访。”
桓信接过拜帖，眉头微微一蹙。
钟鼎？户部那个新晋的主事？他来找我作甚？
他桓信乃青州有数的大粮商，生意遍布南北，平日里打交道的都是商贾同僚，或是采买的官吏，与这户部新贵，按理说是八竿子打不着的关系。
桓信心中念头急转，却抓不住头绪。
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