卡西米尔四城联合区的钢铁森林顶端，阳光在私人阁楼的合金桌面上流淌，几乎有些刺眼。大嘴莫布拉开椅子的动作带着点不易察觉的颤抖，坐了下来，目光小心地避开对面那个自称恰尔内的男人。汗水悄悄沿着他的额角滑落。
恰尔内姿态闲适，目光却落在窗外那永不停歇的都市脉搏上。飞行器如同金属的蜂群，在冰冷的楼宇峡谷间嗡鸣穿梭。
“请容我重新自我介绍一下，”他开口，声音平稳，“叫我恰尔内。梅什科集团骑士竞技与宣发部门执行人，也是商业联合会驻赛区的发言人。”
莫布喉结滚动了一下：“商、商业联合会？请一定要原谅我先前的无礼，恰尔内先生……”
恰尔内微微一笑：“别这么说。我并不讨厌你的语言风格，‘大嘴莫布’。”他指尖轻轻敲了敲桌面，“或者说，我该称呼你的本名？”
“不、不用……”莫布的声音更低了。
恰尔内似乎被他的反应逗乐了：“哈哈，开个玩笑而已。”他再次望向窗外那片钢铁丛林，“有些老人家讨厌这样……但要我说，这才是文明进步的象征。强韧的卡西米尔人在林间的空地上建立起了高楼广厦，躲避天灾，抗拒外敌……卡西米尔如今一片繁荣，进步迅速。”他顿了顿，目光转回莫布脸上，“您说对吗？莫布先生。”
“当然！您说的对！”莫布立刻应和。
“但卡西米尔的进步尚未抵达尽头。”恰尔内话锋一转，“比如……莫布先生，您知道在您的故乡奥格尼斯科，方圆千里之内，有多少贫穷的村庄，有多少不受城邦庇护的险地吗？”
“您、您知道得可真清楚，我离开那儿已经有二十多年啦。”莫布有些困惑，更多的是不安，“不过您为什么要和我说这些？说实话，我现在惴惴不安的……”
“坦诚也是我中意你的一点。”恰尔内身体微微前倾，“我是来告诉你一件事，莫布先生。为了我们共同的进步，你被挖角了。”
“……我？”莫布愣住了，“但我刚拿了呼啸守卫的定金……”
恰尔内从容地推过一份文件：“请放心，这份秘密合同上有帕维尔先生的印章。而你从今天开始的雇主就是……”他故意拖长了尾音。
莫布的目光扫过文件末尾，猛地抬头，声音带着难以置信的颤抖：“我、我现在是梅什科公司的人啦！？”
“可以这么说……”恰尔内笑意更深，“但也有点小小的不同。”他看着莫布茫然的表情，清晰地说道：“现在起，你是我的人了，主持人先生。”
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汗水沿着玛莉娅·临光的下颌滴落，在训练场的沙地上洇开深色的小点。她拄着训练剑，胸口剧烈起伏，眼神却倔强地看向她的姑母兼导师佐菲娅。
“喝啊——！”她还想举起剑。
“——今天就到这里为止吧。”佐菲娅的语气不容置疑，带着心疼。
“欸？但我还可以……”玛莉娅试图争取。
“过犹不及！”佐菲娅走近，用手指点了点玛莉娅的额头，“你才刚痊愈没多久，库兰塔身体再结实也没你这么折腾的！”
玛莉娅只好放下剑：“好吧……”但随即，她的眼睛又亮起来，“——那姑母，上次和你提过的源石技艺打法能不能再陪我琢磨一下？”
佐菲娅叹了口气：“……昨天不是和你说过了吗？”
“我昨晚看了莱塔尼亚骑士的战斗录像，”玛莉娅立刻解释，“我觉得其实有可以借鉴的地方——”
“昨晚？”佐菲娅的声音陡然拔高。
玛莉娅自知失言：“啊……”
“你又熬夜了！”佐菲娅的眉毛拧了起来，“我说过要好好休息的吧！”
训练场大门处传来爽朗的笑声：“看来恢复得不错，这下那两个老家伙总算可以放心了。”光头马丁走了进来。
“啊，马丁叔？你怎么来了？”玛莉娅有些意外。
马丁扬了扬手里厚厚一叠制作精良的信函：“你说为什么……因为这个啊。”
玛莉娅好奇地接过来翻看：“这、这是？”
“找上门来的赞助商，整整十三家，”马丁努努嘴，“其中倒是有一些排得上名号的大企业……”
玛莉娅抽出一份印着盾牌与齿轮徽记的：“呜啊，这个辉煌盾是那个军火厂商吧……这种企业原来还会培养竞技骑士的？”
佐菲娅走过来，目光扫过那些华丽的邀请函，带着过来人的了然和一丝不易察觉的忧虑：“都是些骑士团邀请，虽然数字让人心动，但结果而言都只是成为傀儡而已。”
玛莉娅沉默了，手指无意识地摩挲着纸页的边缘：“……”
“玛莉娅！”佐菲娅提高声音，带着点警告，“你可千万别被这种资本家迷惑了啊？！这种程度姐姐也可以负担得起的！”
“欸……”玛莉娅抬起头，露出一个有点不好意思的笑容，“我是没被骗到啦，不过姑母你就这么给我花钱也怪不好意思的……”
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