第三章 幽灵回响
突击艇“巡猎者”三号像一只沉默的金属巨鸟，撕开维多利亚中部丘陵地带上空终年不散的铅灰色云层。引擎调至低声轰鸣，透过狭小的观察窗，我看到的是一片被战争、天灾和时间反复蹂躏过的土地。连绵的丘陵像巨兽腐烂后裸露的嶙峋脊骨，大片的植被呈现出源石污染的诡异紫色或焦黑色。锈蚀的移动城市骨架如同搁浅的金属鲸鱼，半埋在泥沼里。干涸的河床像大地皮肤上丑陋的疤痕。
“目标区域就在正前方三十公里处。”泥岩的声音从驾驶座传来，透过通讯器带着电流的微噪。她全副铠甲，专注地监控着数据。“能见度持续下降，下方开始出现不明来源的源石能量读数，呈弥散状，干扰正常探测。准备降低高度，寻找预定着陆点。”
红豆坐在我侧对面，正最后一次检查她那杆改装长枪的源石激发单元，脸上没了平日的躁动，只剩下猎人般的沉静。暮落则蜷缩在靠里的座位上，双手紧紧交握，指节发白，眼睛盯着舱板。自从昨晚坦白后，他就一直处于这种紧绷的、近乎自我封闭的状态。
我们降落在西尔顿郡边缘一个废弃的伐木营地里。这里据说有罗德岛的非正式联络人接应。营地死气沉沉，几栋腐朽的木屋歪斜着，唯一活着的生物似乎只有攀附在墙上的、颜色暗沉的苔藓。联络人是个独眼的萨卡兹，话很少，沉默地指了指棚屋下两辆覆满灰尘但轮胎厚重的越野车，交接了钥匙和简略地图，便消失在了营地深处更浓的阴影里。
“地图标记到这里就结束了。”泥岩摊开那张纸质地图，手指点在代表伐木营地的一个小叉上，再往前，是一片没有任何标注的空白，只有手绘的、代表险峻地形的波浪线。“‘克莱布拉松’不在这张图上。我们只能依照飞行时记录的最后信号大致方向和历史地图的方位推算前进。”
我们换乘全地形车。引擎的咆哮在这片过度的寂静中显得格外粗暴。车队驶离营地，一头扎进那片地图上的空白。
起初，地形只是崎岖。但很快，变化发生了。
森林活了过来。树木的排列失去了自然的随机感，高大的针叶林木和扭曲的阔叶树以一种令人不安的规律交替出现，像是按照某种病态的设计图栽种。道路——那些被蔓藤和积水掩盖的、时断时续的土石痕迹——开始出现不合理的弯折。
“我们十分钟前好像路过那棵被雷劈成两半的杉树。”红豆的声音从前面车辆的通讯器传来，带着一丝不易察觉的紧绷。
“我也注意到了。”泥岩回应，声音依旧平稳，但语速稍快，“导航仪显示我们在直线前进，但地标重复。可能是强源石干扰下的信号漂移。”
但我心里知道，不全是信号问题。我的眼睛记录着细节：路边一块形似蹲伏野兽的岩石，第一次看见时，苔藓覆盖在它的左侧；第二次出现时，那片苔藓仿佛移到了右侧。光线也有问题。明明是同一天午后，林间的光线亮度却忽明忽暗，有时温暖如黄昏，下一刻又清冷如清晨，而抬头看天，厚厚的云层并未有如此剧烈的缝隙。
暮落在我旁边发抖，不是寒冷，而是恐惧。他死死抓着车内的扶手，眼睛死死盯着森林深处那些最浓的阴影，嘴唇无声地翕动着。
“你感觉到了什么，对吗？”我低声问。
他猛地一颤，惶惑地看了我一眼，然后极轻微地点了点头。“……它在看着我们。这片森林……它不喜欢访客。它在……拖延时间。或者，它在挑选。”
“挑选什么？”
“能走到最后的……演员。”他说完这个词，立刻紧紧闭上了嘴。
车又绕过一个急弯，前方忽然出现了一片不大的林间空地。空地上，赫然散落着一些人工制品——一个锈蚀得几乎只剩框架的蒸汽核心残骸，几顶破烂不堪、式样古老的帐篷帆布，还有几个翻倒的木箱。看起来像是一个很多年前就被遗弃的临时营地。
泥岩示意停车。我们戴上简易的呼吸过滤器（空气中的源石粉尘浓度在升高），持械下车探查。
营地死寂。但走近后，我注意到一些细节。那些帐篷帆布的撕裂口非常整齐，像是被极锋利的东西划开。木箱上没有灰尘，仿佛不久前刚被打开、清空。最令人不安的是，在营地中央一小块相对干净的地面上，用一些白色的小石子，精心排列成了一个图案。
一个笑脸。
嘴角咧到不可思议的弧度，眼睛是两个空洞的圆圈。
和傀影档案里那张破旧帐篷上的笑脸，如出一辙。
“这是……”红豆蹲下身，用枪尖轻轻拨动了一下石子。
暮落发出一声短促的、被强行压抑的吸气声，连退两步，脸色惨白如纸。“是标记……剧团的标记。他们来过这里。或者……这只是个‘路标’。”
“路标指向哪里？”泥岩沉声问，面甲扫视着四周静谧得可怕的树林。
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