这个建议让凯斯牙根发酸。机械血是他体内最危险的武器 —— 作为旧世界共生实验的产物，他的血液既能腐蚀金属，也能激活孢子共生体。但此刻锈蚀率已跳到 47%，机械脑的疼痛模块开始过载，他甚至能听见脊椎处液压管破裂的滋滋声。
"接住！" 凯斯将能源核心砸向最近的共生兽，蓝光闪过的瞬间，他咬破舌尖 —— 人类血液与机械血在口腔内混合，形成诡异的荧光颗粒。当他将混着血的唾液吐在刮刀上时，刀刃竟开始生长出青铜色菌丝，那是孢子共生体与机械血的异常融合。
第一只共生兽的能源核心在菌丝侵蚀下爆炸时，凯斯终于看见雾气中浮现的剪影。芮娅的菌丝膜在月光下泛着半透明的翡翠色，她的共生匕首 "蚀骨" 正悬在一台机械尸骸的后颈，刀刃上的脊椎骨纹路与凯斯右脸的齿轮模块形成镜像。
"神选者大人，" 凯斯的声音混着机械音的杂音，"教团终于舍得让您亲自清理失败品了？"
芮娅的瞳孔收缩成琥珀色漩涡，匕首精准切断机械尸骸的神经菌丝："你的锈蚀率比预言快了十七小时。凯斯，教团的孢子网络显示，你的机械心脏里嵌着旧世界的立方体碎片。" 她的菌丝膜突然膨胀，将三只扑来的共生兽掀飞，"把它交给我，我能帮你延缓铁蚀菌的侵蚀。"
凯斯后退半步，机械心脏的蓝光在胸腔处明灭不定。他记得十二年前的子宫城，芮娅曾用同样的语气说要保护他，却在某天清晨带着血肉教团的追兵闯入实验室。此刻她后颈的齿轮孢子烙印正在发光，那是教团 "神选者" 的标志，也是当年他们共同植入的共生契约。
"预言？" 凯斯的机械臂突然不受控地抬起，刮刀指向芮娅的咽喉，"你们所谓的预言，是不是说当齿轮开始自我转动，人类的心跳就该停止？" 他听见自己的声音在颤抖，那是机械脑理性模块即将崩溃的前兆，"我母亲的脊椎骨是不是在你的匕首里？格鲁克把她的脊椎磨成齿轮，就像你们把第三区的改造体变成共生兽！"
孢子雾突然变得粘稠，薇拉的数据体在芮娅身后显形，数据流刃正无声切割着她的菌丝网络："他的机械心脏在排斥所有外部信号，芮娅。你确定要在铁砧堡的机械犬群赶来前，和他讨论教团的神圣仪式？"
芮娅的匕首突然转向薇拉，孢子液在刀刃凝聚成尖锐的晶体："数据氏族的杂种，你以为偷了教团的共生代码，就能控制凯斯的机械脑？" 她的菌丝膜爆发出强光，将薇拉的数据流切成碎片，"他是教团的 ' 锈芽 '，是旧世界共生实验的钥匙 ——"
警报声从头顶炸开，铁砧堡的机械犬群已抵达坟场边缘。凯斯的义眼显示至少三十个红点正在逼近，而他的锈蚀率终于突破 50%。机械脑的疼痛模块彻底失效，取而代之的是一种诡异的平静，仿佛有另一个意识正在接管躯体。
"凯斯！" 薇拉的声音突然带着人类的颤抖，"你的机械心脏在重构量子核心！孢子共生体正在和立方体碎片融合 ——"
话音未落，凯斯的机械臂突然掐住自己的咽喉。他惊恐地发现，机械指节上的齿轮符号正在渗出青铜色孢子液，那些曾被芮娅称为 "求救信号" 的微型齿轮，此刻正组成血肉教团的图腾。而在意识的深处，母亲的声音突然清晰起来，那是他从未听过的冰冷语调：
"齿轮转动第七圈时，把心脏交给神选者。"
第一只机械犬的利齿撕咬他的机械肩甲时，凯斯终于明白芮娅的预言是什么。当锈蚀率突破 50%，当孢子共生体与旧世界的立方体碎片完成融合，他不再是凯斯?铁砧，而是血肉教团等待了十年的 —— 锈芽。
机械血在地面画出的齿轮状蚀痕，此刻正发出诡异的荧光。凯斯不知道，在齿轮坟场深处的孢子圣坛，李?血肉织工的共生蜂巢正在沸腾。她布满菌丝的手掌按在水晶球上，看着凯斯的机械心脏在孢子雾中亮起的蓝光，终于露出了笑容。
"锈芽觉醒了。" 她的声音混着孢子液的嘶鸣，"齿轮核心塔的量子锁，该打开了。"
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