次日清晨，鸣沙城云淡风轻，天光未全亮透，西北大地上却早已泛起了一层柔和的光晕。
这座地处边疆的重镇，虽不及帝都那般富丽堂皇，却也颇具规模。
城内街道纵横，市肆林立，商贩往来繁忙，人声鼎沸。
沿着主街道两侧，各色商铺鳞次栉比，熙攘的人群中混杂着来自北地草原、蛮荒、乃至大漠之南的异族面孔。
一如这座城的性格——粗粝、包容，却也暗流汹涌。
而在这喧嚣之外，刺史府却格外静谧。
刺史府坐落于鸣沙城西南角，占地甚广，高墙深院，宅第环绕。
一道道高檐飞瓦、红漆朱柱的走廊蜿蜒穿行于府中，随处可见巡逻士兵警戒而立，守卫森严。
宁凡所住的偏院，位于刺史府内西北隅，位置清幽，园林假山掩映其间，窗外便是小池一方。
池边垂柳低垂，春意盈盈，远处隐有几声鸟鸣，衬得整个庭院安详静谧，颇具几分书卷气息。
房中陈设简雅却不失精致。红木书案、青花瓷屏、羊脂玉灯俱是上品。
墙上悬挂一幅山水墨卷，笔意洒脱，似出自名家。
案上茶具整齐，一缕缕茶香正悄然逸散，暖意氤氲。
宁凡倚坐在雕花长榻上，身披一袭月白家常宽袍，腰间未束带，显得格外随意。
窗外的光线洒落在他肩上，勾勒出他轮廓分明的面容。
他的神色安静，目光却极为清明，手中捻着一页刚展开的信纸，眉宇间若有所思。
他正在思索。
昨夜刺史秦礼设宴款待，表面上宾主尽欢，但宁凡自然知道，那不过是客套之辞。
身在这刺史府中，他每一步落子，都需要极其谨慎。
秦礼并非泛泛之辈，能在这边疆之地坐镇多年，又安然无恙，心机手段皆非寻常之人。
而他此番奉旨而来，本就是一场明里暗里的角力。
就在他神思飘忽间，门外忽然传来几声轻叩。
此时的宁凡虽看似慵懒随意，实则心思缜密。
他知道，今日秦礼极有可能会再次来访，试探还未结束，而这场“博弈”才刚刚开始。
果不其然，门外传来几声轻轻的叩门声，随后是一道沉稳而有礼的声音：
“殿下，末将秦礼，前来问安。”
宁凡眼神微微一动，随即放下茶盏，唇角浮起一抹笑意，淡淡道：“请进。”
门“吱呀”一声被人从外推开。
秦礼身穿一袭紫边官服，神色恭敬，步履稳健，年约四十。
面容刚硬，唇须修整得整整齐齐，眼神沉静，举手投足间尽显老练与稳重。
他虽一脸恭敬之色，但眼底深处，却藏着几分细致打量与隐隐探测。
“殿下，不知昨夜的接风宴是否让您满意？”他含笑开口，语气和缓。
宁凡笑了笑，站起身来，拱手作礼，略带些随意：
“自然满意，刺史大人准备得极为周到。”
“无论是酒菜还是安排，都让本殿下倍感亲切。”
秦礼听闻此言，嘴角扬起一丝淡笑，语气却略显试探：“如此便好。”
“只不过……末将听下人说，那几位送来的姑娘，殿下竟未曾收下，反而……将她们放了？”
他说得温和，却话里有话。
宁凡听罢，神色一顿，旋即露出一副“突然想起”的样子，笑着摇了摇头：
“哎，说起来，这件事我倒是要责怪你了。”
秦礼一怔：“哦？不知殿下责怪末将何事？”
“那几位姑娘……”宁凡叹了口气，一副惋惜模样，“当时我以为她们是烟柳之人，想着本殿堂堂皇子。”
“这等女子不配在我房中伺候，便叫人放她们走了。”
“结果今日你一说我才知她们原非风尘之人，还颇有姿色，实在是……错放了好人啊。”
秦礼面上维持笑容，实则心中暗暗叫苦。
“昨天我问你你说‘挺满意’，我才送人去的，结果你转头就给我放了，还来反咬一口……”
但他心里虽然腹诽万分，面上却依旧满脸陪笑：
“殿下误会了，那几位姑娘确实在烟柳场所弹唱过曲子。”
“但其实都是良家出身，琴艺出众，样貌在鸣沙城也属难得，末将本意是让殿下放松心情，绝无他意。”
“唉，那你怎么不早说呢？”宁凡一副懊悔模样，“若早知道，我倒也不至于……”
他摇头轻笑，看似无意的一番话，却说得秦礼无从反驳，只能干笑几声：
“殿下若不嫌弃，改日末将再为您物色几位更合您心意的。”
“那敢情好。”宁凡眉开眼笑地说，“刺史大人果然体贴。”
房中气氛一时轻松了些，秦礼眼中闪过一丝冷意。
但旋即又被他掩得极深。他顿了顿，忽地问道：
“殿下，不知您打算什么时候前往军中走一遭？”
“那几位将领得知您驾临鸣沙，早已翘首以盼。”
宁凡闻言，心中暗道：“来了。”
他早就预料到这一问，想来秦礼是想早些探清自己的底细。
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