夜幕像一张厚重的铁幕缓缓垂落，将整片大地压得透不过气来。
风从北原深处吹来，夹杂着锋利的沙砾和血腥的气息，吹得旌旗猎猎，似乎要将残破的城垣撕成碎片。
城墙上的火把逐渐稀落，风一吹便摇晃不定，映照出守军们疲惫而木然的面孔。
他们的眼神空洞，仿佛这一夜的长守已经将人心磨平，只剩下无声的等待。
城门下方，血迹早已凝固成黑褐色，带着刺鼻的腥气，连脚步踏过都发出干裂的声响。
宁凡立在风口最高处，他披着黑色战袍，背脊笔直，像是一根嵌入夜色的铁钉。
他的眼神望向北方，那里云层低垂，似有暗红的光在翻腾，像是天地的眼睛正在缓缓睁开。
“殿下，该入帐歇息了。”一名近侍低声劝道，声音沙哑，带着压抑不住的疲惫。
宁凡没有回头，只抬手轻轻一摆，示意对方退下。
他的目光仍旧停留在那片云下，仿佛透过黑暗能看到潜伏在夜色之后的无形威胁。
风声呼啸，仿佛无数低语在耳边回荡。
宁凡心底的压迫感并没有随着夜色的加深而消散，反而愈发沉重，就像一只看不见的手正慢慢攥紧喉咙。
他知道，这是血脉反噬的前兆。
胸腔深处有一股隐隐的灼热正在酝酿，那是姒族传承留在血液里的诅咒。
它像是燃烧的火种，缓慢却不可逆地吞噬着骨血，每一次呼吸都像刀锋在肺腑中割开一道新的口子。
宁凡缓缓闭上眼，长久以来压抑的痛意被夜风一一勾出。
他能听见自己血液在血管中奔涌的声音，如同烈火在枯木间蔓延，嘶嘶作响。
指尖微微颤抖，他努力收拢双手，直到骨节发白，才强行压下那股要将他彻底撕裂的力量。
这一刻，他明白自己撑得越来越艰难。
城下，传来了低沉的鼓声，那是巡夜的讯号。
鼓声与风声交织，像是战场未散的余音，提醒着所有人，他们正处在大劫之前。
宁凡的目光缓缓收回，落在城中寂静的街巷。
灯火已经稀稀落落，百姓大多蜷缩在家中，害怕风声中夹带的不祥。
那些昏黄的灯影映在窗纸上，像是一颗颗弱小却顽固的心脏，在黑暗中拼命跳动。
宁凡心底忽然生出一种陌生的安静。
他明白，无论自己血脉如何崩毁，这片土地，这些灯火，都必须有人守护。
而他，不能倒下。
风中忽然传来一声低低的吟唱，夹杂着哭音。
那声音来自北门方向，似乎有流民在夜里诵念古老的祭歌。
歌词古怪晦涩，却透着一种撕裂心魂的悲怆。
宁凡静静听着，心底深处某根弦被轻轻触动。
他似乎想起了很久以前的画面，那时他还未卷入皇权斗争，只是个少年，常在祖母身边听她讲述古老的歌谣。
那些歌谣里，有关于火种的诞生，有关于血脉的代价。
“火能赐生，也能夺命。”祖母曾这么说。
宁凡缓缓睁开眼，眼底浮现出一抹冷光。
祖母说得对，火既是恩赐，也是桎梏。
而他所背负的，就是那最沉重的枷锁。
风渐渐停了，夜空却显得更加沉闷。
远处的云层忽然被一道赤光划开，如同天穹被割裂。
随即，沉重的轰鸣声从地底传来，大地微微颤动，像是有庞然巨兽正在深处翻身。
守军们纷纷抬头，眼中浮现恐惧。
“地脉又动了！”有人失声喊出。
城墙上立刻一阵骚动，士兵们紧握兵刃，却没有人敢贸然言语。
宁凡的神色微微一沉。
他知道，这不是普通的地洞。
这是第八火钟的苏醒征兆。
而这，意味着血脉反噬的加剧，也意味着更多的死亡即将到来。
他缓缓抬手，示意军士安静。
“传令下去，戒备。”他的声音冷静，却带着不容置疑的威势。
鼓声再次响起，低沉而急促，如同心脏在暗夜中狂跳。
宁凡转身，披风猎猎，走向主帐。
他的脚步沉重，每一步都仿佛踏在火焰之上，却依旧没有迟疑。
因为他知道，唯有挺立，才能让身后的人心安。
帐内，烛火摇曳，长案上摊开的军图上，红线交错，密密麻麻标注着敌我态势。
几名将领立于案前，神情凝重。
他们见宁凡入内，齐齐拱手，却无人敢开口。
空气中凝着难以言说的沉重，仿佛连呼吸都带着铁锈味。
宁凡走到案前，目光掠过那些红线，最终落在北荒的标记上。
那是一片被墨迹涂得漆黑的区域，象征着未知与死亡。
“北荒不会给我们时间。”宁凡低声道，声音像是从刀锋上磨出。
众将沉默，只有烛火“噼啪”作响。
宁凡抬眼，神色森冷。
“无论血脉如何，战不能退。”
这一句话，像是一柄重锤砸进所有人心中。
他们同时躬身，齐声应道：“谨遵殿下之令！”
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