秦斩的靴底碾过边陲小镇外的冻土，霜气顺着裤脚钻进衣缝，却压不住他心头的燥意。自瘟疫在西河镇蔓延已过七日，素问带着临时组建的医队守在镇东的隔离棚里，日均只睡两个时辰，眼下眼窝泛着青黑，连指尖都因反复熬煮汤药而泛着药草的涩黄。
“还没找到水源异常？”秦斩撩开隔离棚的粗麻布帘，一股混合着草药、汗水与消毒烈酒的气息扑面而来。素问正蹲在药炉前，用木勺搅动着深褐色的汤药，听到声音后抬头，眼下的青黑在烛火下格外明显。
“查了三天，镇里的水井、河边的取水点都验过，”她把木勺递给身旁的学徒，指尖在药渣上轻轻捻了捻，“之前以为是水源里的瘴气，可昨晚新熬的汤药里，竟验出了‘腐心草’的成分。”
秦斩的眉峰骤然拧紧。腐心草是西域特产的毒草，晒干后研磨成粉，混入水中无色无味，初服时只会让人低烧乏力，与风寒症状相似，可一旦拖延三日，毒素便会侵入心脉，引发咳血、昏迷，最终全身溃烂而亡——这与西河镇瘟疫的症状完全吻合。
“不是天灾？”他追问。
素问起身时踉跄了一下，扶住身旁的药柜才站稳，声音里带着难掩的疲惫：“今早我让学徒去上游取水，在溪边的岩石缝里，发现了这个。”她从怀中掏出一块油布，展开后，里面是一小包褐色的粉末，粉末旁还裹着半片残破的布帛，布帛边缘绣着一朵暗金色的忍冬花。
秦斩的目光落在忍冬花上时，指节骤然攥紧。这是前朝余孽“归墟阁”的标记——三个月前，他在边陲追剿余孽时，曾在为首者的腰间见过同样的绣纹。当时归墟阁的人挟持百姓抢夺山洞秘藏，最终虽擒获首恶，却让几个骨干逃脱，如今看来，这些人竟是躲在暗处，想用瘟疫搅乱边陲。
“我去上游查。”秦斩转身就要掀帘，却被素问拉住手腕。她的指尖冰凉，眼神却异常坚定：“你带两个护卫去，小心些。归墟阁的人既然敢投毒，必然在附近设了埋伏，别中了圈套。”
秦斩点头，将腰间的短剑紧了紧，又从怀中掏出一瓶伤药塞给她：“你也保重，要是累垮了，这镇里的百姓就没指望了。”
西河镇的水源来自上游的青川溪，溪水自雪山而下，一路穿过密林，最终汇入镇外的蓄水池。秦斩带着护卫阿三和阿木沿着溪边的小路往上走，积雪在脚下发出“咯吱”的声响，林间的风卷着雪沫子打在脸上，像细针扎一样疼。
“将军，你看那边！”阿三突然停住脚步，指向溪边的一处矮树丛。秦斩顺着他指的方向看去，只见树丛后露出半截黑色的陶罐，罐口还残留着些许褐色的粉末，与素问手中的腐心草粉末一模一样。
他快步走过去，蹲下身仔细查看。陶罐的底部刻着一个小小的“归”字，显然是归墟阁的东西。而在陶罐旁的雪地上，还留着几串脚印，脚印的尺码偏大，鞋底的纹路是西域特有的驼毛纹——这与之前追剿归墟阁时见过的脚印完全一致。
“看来就是这里了。”秦斩站起身，刚要吩咐阿木去通知素问，就听到林间传来一阵细微的响动。他立刻按住腰间的短剑，示意阿三和阿木隐蔽在树后。
片刻后，三个穿着黑色斗篷的人从密林里走出来，为首的人手里提着一个布袋，里面似乎装着什么重物。“快点，把剩下的腐心草粉倒进溪里，再过两天，这西河镇的人就该死绝了。”为首的人声音沙哑，带着一丝阴狠。
“大哥，咱们这么做，要是被秦斩查出来怎么办？”旁边的人有些害怕。
“怕什么？”为首的人冷笑一声，“等瘟疫传开，朝廷只会以为是天灾，到时候秦斩就算有天大的本事，也洗不清罪名。咱们只要坐山观虎斗，等朝廷派人来查，再把脏水泼到秦斩身上，说他为了扩张产业，故意放毒害民，到时候他就是跳进黄河也洗不清！”
躲在树后的秦斩听到这话，眼神骤然变冷。原来归墟阁不仅想让边陲陷入混乱，还想嫁祸给他，让他身败名裂。他悄悄拔出短剑，对阿三和阿木比了个手势，示意他们从两侧包抄。
“动手！”秦斩低喝一声，率先从树后冲出。为首的黑衣人反应极快，立刻从腰间抽出弯刀，朝着秦斩砍来。秦斩侧身避开，短剑直刺对方的胸口，黑衣人慌忙后退，却被阿三从侧面一脚踹倒在地。
另外两个黑衣人见首领被擒，想要逃跑，却被阿木拦住去路。一场混战下来，三个黑衣人悉数被擒。秦斩用短剑抵住为首者的喉咙，冷声道：“说，归墟阁还有多少人在附近？你们的目的到底是什么？”
为首的黑衣人脸色惨白，却咬牙不肯开口。秦斩眼神一沉，将短剑又往前送了送，锋利的剑刃已经划破了对方的皮肤，渗出一丝血迹。“你要是不说，我现在就把你扔进溪里，让你尝尝腐心草毒发的滋味。”
黑衣人听到“腐心草”三个字，身体不由自主地颤抖了一下。他知道腐心草的毒性有多烈，一旦中毒，痛苦不堪。犹豫了片刻，他终于开口：“归墟阁还有二十多个人，藏在下游的山洞里。我们的目的是……是想让瘟疫蔓延到周边城镇，让朝廷以为秦将军治理不力，再嫁祸给你，让你被朝廷问罪。”
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