阿七蹲在墙角翻木箱，指尖划过绣着“万寿”纹的红绸——那是从陈公公府上偷的，边缘还留着被剪刀剪过的毛边，此刻沾着面粉，倒像条被剥了鳞的蛇。他忽然抬头：“头儿，这红绸上的金粉……跟您鳞片甲发烫时掉的，一个色。”
话音未落，外头突然传来孩童的哭声——是虎娃抱着个面粉捏的“人”跑进来，面人胸口嵌着半片鱼鳞，正是老王今早从河面上捞的。张小帅盯着面人下垂的眼尾，突然想起东河村溺亡者的脸——同样的弧度，同样的倔强，连唇角抿着的线，都像用同一把刀刻的。
申时末，四人踩着没膝的雪往东河村走，虎娃怀里的面人冻得发硬，鱼鳞在雪光里闪着冷光。张小帅胸口的鳞片甲还在发烫，尤其靠近河岸时，那烫意竟变成了刺痒，像有无数细鳞在甲下生长，顺着领口往脖子上爬——就像此刻，他看见河面上漂着的浮冰，每块冰面都映着鳞片甲的影子，甲叶纹路里的面粉，竟在冰水里溶成了“溺”字。
“看！就是那个洞！”王婆指着河面破冰处，枯草缠在洞口，隐约露出块绣着龙纹的布——明黄底色，金线绣的五爪龙，正是陈公公去年赏给李财主的“御赐龙袍”残片。张小帅蹲下身，指尖刚触到冰水，鳞片甲突然剧烈震颤，烫得他猛地缩手——掌心沾的冰水混着面粉，竟在冰面上拓出片完整的鳞形，跟溺亡者腕间红绳上的鱼鳞，严丝合缝。
“这不是河神洞，是吃人洞。”他扯下虎娃怀里的面人，把嵌着鱼鳞的胸口按在洞口，掺了灶灰的面粉遇水立刻膨胀，鳞形边缘的锯齿扎进龙袍残片，竟把布料扯出道裂口，露出里头裹着的东西——半截小孩的手腕，腕间缠着的红绳，绳结里嵌着的，正是他鳞片甲上掉的、带体温的金粉。
虎娃突然尖叫着后退，面人从手里滑落，掉进冰洞。张小帅看见面人下沉时，鳞片甲的烫意突然顺着指尖涌进河面——冰水竟在瞬间结了层薄冰，冰面映着他的脸，领口鳞片甲的位置，正泛着暗红的光，像块烧透的炭，把“溺亡”二字，烙进了河底的泥。
“李财主！”老王瘸着腿撞开祠堂门，旱烟袋指着供桌上的“龙王画像”，“你拿孩子尸身填洞，拿御赐龙袍当‘镇尸布’，陈公公给你的‘丹道’密卷……是不是藏在这画像后头？”
画像被扯落的瞬间，张小帅看见墙缝里掉出个木匣——刻着“龙胎”二字，打开来，里头装着十二枚鳞片甲残片，每片上都刻着生辰八字，跟东河村溺亡者的，分毫不差。他忽然想起陈公公临死前的疯话：“鳞热生魂，魂归丹炉”——此刻他胸口的鳞片甲，正贴着其中一枚残片发烫，甲叶纹路里的面粉，竟渗进了残片的刻痕，把“戊申年壬戌月”的八字，泡成了带体温的、会跳的魂。
暮色漫进祠堂时，虎娃捡起那枚残片，发现背面刻着个“炉”字——跟他捏的面人胸口，鱼鳞嵌的位置，一模一样。阿七撬开供桌下的暗格，滚出本血写的账本，“护堤修缮费”栏下的每个名字，都对应着一枚鳞片甲残片，页脚画着的小孩脚印，正顺着页码，走向最后一页的“丹炉开鼎日”。
“他们拿溺亡魂养‘龙胎’。”张小帅摸着鳞片甲上发烫的位置，那里正对着账本上的“三月初三”——陈公公说的“龙抬头”日，“用无主孩子的尸身填洞，拿鳞片甲残片镇魂，等‘龙胎’养成……”话没说完，胸口的烫意突然变成锐痛，鳞片甲竟在他指尖下轻轻翘开，露出里头贴着的、虎娃娘的旧头巾残片——三年前他从乱葬岗捡的，上头绣的“平安”二字，此刻沾着面粉和血，竟变成了“平冤”。
雪越下越大，祠堂外的河面传来“咔嚓”声——是冰层裂开的响。张小帅看见虎娃捏的面人漂在水上，鳞片甲的烫意顺着冰水漫过去，面人胸口的鱼鳞突然发亮，像盏灯，照亮了河底的“龙袍”残片，也照亮了残片下，无数个缠着红绳的腕子，腕间的生辰八字，正对着他鳞片甲上的每片甲叶。
原来这世上最烫的鳞片，从来不是金属铸的甲叶，是活人心里未冷的血，是冤魂眼里未干的泪，是把面粉和灶灰揉在一起，捏成鳞形的、能镇住河神吃人嘴的、活人的魂。张小帅望着虎娃捡起的鳞片残片，发现残片边缘的缺口，竟刚好能嵌进他胸口的鳞片甲——像把钥匙，打开了陈公公藏在“丹道”里的、最脏的秘密。
梆子敲过三更，东河村的河面结了厚冰，冰面上的鳞形印记还在发着微光。张小帅摸着虎娃递来的面人，发现面人掌心不知何时多了个凹痕——跟他鳞片甲发烫时，指尖按出的印子，一模一样。他忽然笑了，笑声惊飞了栖在祠堂的夜鹭，翅膀带起的雪粒，落在鳞片甲上，把发烫的“魂”字，捂成了带体温的、不化的雪。
面粉筛里剩下的细粉，此刻正顺着门缝飘向河面，跟鳞片甲上掉的金粉混在一起，在冰面上聚成个“人”字——比任何“龙王太子”都高大，比任何“御赐龙袍”都鲜活。原来这世道的河神，从来不是供在祠堂的画像，是每个被沉河的孩子，是每个捏着面粉喊冤的魂，是张小帅胸口发烫的鳞片甲，和鳞片甲下，跳得比丹炉火还响的、活人的、不熄的心。
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