龙飞俯瞰下方士卒操练方毕，余音绕梁，喝彩声此起彼伏。晨风拂过，带着几分凉意，吹散了他额前一缕发丝。他目光深邃，扫过台下那一张张满含敬佩与振奋的面孔，心中却并无多少轻松之感。方才一番演说与操练演示，虽暂时平息了谣言，赢回了些许民心与军心，但龙飞深知，这不过是一场短暂的胜利。天京之地，波谲云诡，真正的较量远未开始。
“龙将军！”一声洪亮呼唤打断了他的思绪。龙飞转头望去，只见一名身着玄色官袍的中年男子快步走来，面容端正，眉宇间带着几分谨慎与探寻。此人乃户部侍郎张元礼，属于朝中中立派，既未完全投靠保守派，亦未明确站队于改革派，颇有些墙头草之风向。龙飞微微一笑，拱手道：“张大人，何事如此急切？”
张元礼忙回了一礼，压低声音道：“下官适才听闻，陛下已下旨，召龙将军即刻入宫议事。想来，应是与先前校场之议有关。”他顿了顿，又补充道：“将军今日之演说与操练，着实令人叹服，朝中不少同僚皆有耳闻，赞誉颇多。然则，有些人……”他欲言又止，目光中闪过一丝复杂。
龙飞心头微动，面上却不动声色，淡然道：“多谢张大人提点，若有何言，不妨直说。”张元礼略显犹豫，终是轻叹一口气，低声道：“将军行事刚直，朝中自然有人欣赏，可也有人疑心将军用心过深，恐生尾大不掉之势。今日校场之事，虽赢了民心，但那猜忌之种，怕是已悄然埋下。”
龙飞闻言，目光一凝，脑海中浮现出适才校场一角那几道鬼祟身影。他自来到天京，便察觉朝堂之上风声鹤唳，皇帝爱新觉罗·天命虽年幼，却早已被诸多势力围绕，权力之争如暗流涌动。保守派以爱新觉罗·弘方为首，视他与承泽为眼中钉，而那神秘莫测的“覆海会”更是无孔不入，似随时准备趁乱而起。张元礼之言，既是提醒，亦是试探，可谓意味深长。
“多谢大人直言。”龙飞微微颔首，声音沉稳，“龙某不过是尽忠职守罢了，若有人心生猜忌，龙某亦问心无愧。”张元礼见他神色平静，不似有半分退缩，眼中闪过一丝赞许，拱手道：“既如此，下官便不叨扰了，将军早些入宫，莫负圣意。”说罢，他转身离去，背影匆匆，隐于人群之中。
龙飞目送张元礼远去，眉头微皱，旋即恢复如常。他转头对身旁一员副将低声道：“校场之事暂告一段落，尔等继续操练，不可懈怠。我入宫一趟，速去速返。”副将领命，恭敬退下。
朝堂之上，金銮殿内，龙飞步履沉稳，穿过长长的玉石甬道，耳边隐隐传来朝臣低语之声。他一身青色戎装，腰间佩着海龙佩，步入殿中时，顿觉一股肃杀之气扑面而来。殿内，百官分列两侧，气氛凝重，皇帝虽年幼，却端坐龙椅之上，面色沉静，颇有几分帝王威仪。其身旁，摄政大臣爱新觉罗·弘方立于左侧，眼光如刀，扫过龙飞时，带着几分不加掩饰的冷意。龙飞心下冷笑，面上却恭敬下拜，朗声道：“臣龙飞，参见陛下！”
“平身。”年幼的皇帝声音虽稚嫩，却不失威严，抬手示意龙飞起身，随即道，“龙将军，今日校场之议，朕已有所耳闻。所言海军改革一事，众卿亦有不少争议，卿有何辩解？”
龙飞直起身，目光坦然，沉声道：“陛下，微臣今日于校场操练，不过是欲以事实明志。大满帝国海疆万里，四海环伺，若不强海军力，恐有外敌乘虚而入。前番英荷战争，泰西诸国虽远隔重洋，然其船坚炮利，已可见一斑。微臣所请之改革，非为私利，只为国之长久安危计。愿陛下明察！”
此言一出，殿内哗然。改革派一系的几名大臣频频点头，似颇为认同，而保守派中却有人冷哼出声。弘方微微眯起双眼，语气阴冷道：“龙将军所言，颇有道理。然则，海军改革耗资巨大，国库如今正值吃紧之时，贸然推行，恐非上策。再者，将军一介武夫，操练军士尚属本分，然朝堂大事，恐非将军所长，如此越俎代庖，是否有些不妥？”
龙飞听得此言，目光微冷，尚未回话，却听一旁另一名中立派老臣出声道：“弘方大人所言，亦非无理。然龙将军今日于校场之表现，足见其忠心耿耿。若能小规模试点，或许可一试，以观成效。”此人乃礼部尚书王仲德，素来不偏不倚，言辞颇有分量。
弘方闻言，眉心微皱，显然不愿此事就此定下，然他瞥了皇帝一眼，终是未再多言。龙飞心头一动，知晓今日之事，恐要有一线转机。果不其然，皇帝略作沉吟，缓缓开口道：“既如此，朕准龙将军之请，命其于南洋沿海一带，试行小规模海军改革，着户部拨付少量银两，限期一年，务必见效。若有不妥，再行议定。众卿可有异议？”
此言一出，殿内再无反对之声。龙飞俯首谢恩，心中却并无多少喜悦。他自知，皇帝此举看似信任，实则暗藏试探。这一纸批复，既是机会，亦是重担，若不能做出成效，恐将授人以柄。而那猜忌之种，正如张元礼所言，已悄然埋下，至于其何时萌芽，又将如何成势，仍是未知之数。
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