“海鸥号”破冰货轮在狂暴的北冰洋风浪中，已经连续航行了超过十个标准日。船舱内的生活，枯燥、压抑、而且充满了令人窒息的紧张感。叶络几乎已经记不清自己上一次安安稳稳地睡上一个好觉，究竟是什么时候的事情了。他每天除了要悉心照料昏迷不醒的莫黎，时刻警惕可能来自图鉴组织的追踪袭击，以及利用一切碎片化的时间去研究那两件神秘的遗物之外，几乎就没有任何其他的事情可做。
这种与世隔绝般的漂泊生活，对于任何一个正常人而言，都足以将人的精神逼疯。但叶络却凭借着远超常人的坚韧意志和对未来的坚定信念，硬生生地支撑了下来。并且，他还敏锐地察觉到，随着货轮航线的不断深入，他们所处的这片海域，似乎变得越来越荒凉、越来越诡异、也……越来越危险。
最开始的时候，他们偶尔还能在海平面的尽头，远远地看到一些孤零零的、属于某些极地科考站或者土着部落的微弱灯光。但最近几天，放眼望去，除了无边无际的、被冰雪覆盖的浮冰和偶尔从海面上喷涌而出的巨大白色水柱（那是鲸鱼在换气）之外，就再也看不到任何与人类文明相关的痕迹了。就好像，他们已经彻底驶离了已知的世界，进入了一片被神明遗弃的、充满了未知与死亡的禁忌领域。
而且，叶络还注意到，这艘“海鸥号”货轮的航行路线，似乎也变得越来越曲折和诡异。它不再像之前那样，只是简单地沿着某个大致的北方航向直线前进，而是经常会毫无征兆地改变航向，在一些看起来没有任何参照物的、布满了巨大浮冰和狭窄水道的复杂海域之中，小心翼翼地穿梭迂回。有时候，它甚至会故意驶入一些被浓重海雾笼罩的、能见度极低的危险区域，仿佛是在刻意躲避着什么，或者在寻找着什么。
这种反常的航行方式，让叶络心中充满了疑惑和不安。他知道，这艘货轮的船长，是一个极其沉默寡言但经验也极其丰富的老水手，据说他在这条连接着文明世界与极北凛冬之地的秘密航线上，已经往返了数十次，对这片海域的复杂情况了如指掌。他这样做，必然有他的道理。但叶络还是忍不住想要弄清楚，他们现在究竟身处何方，以及这条被他们选择的“捷径”，到底隐藏着什么样的秘密和危险。
终于，在一个风浪相对平缓的傍晚，当船长结束了他每日例行的驾驶室值守，准备返回自己那狭小的船长室休息时，叶络鼓起勇气，主动找到了他。
“船长先生，打扰一下，我想向您请教一些关于我们目前航线的问题。”叶络尽量让自己的语气显得恭敬而诚恳。
船长是一个年约五十多岁、身材魁梧、皮肤黝黑粗糙、脸上布满了刀刻般深刻皱纹的男人。他的眼神锐利而深邃，仿佛能够洞察人心，浑身上下都散发着一股久经风浪磨砺的彪悍与沉稳之气。他只是用那双如同鹰隼般锐利的眼睛，冷冷地瞥了叶络一眼，并没有立刻开口说话，仿佛在审视着这个不请自来的“乘客”的真实意图。
叶络知道，像这种常年在法律边缘和死亡线上讨生活的“老江湖”，大多都性格孤僻，警惕性极高，不喜欢与陌生人有过多的交流。但他现在实在是太想知道答案了，所以也只能硬着头皮继续说道：“是这样的，我注意到我们最近几天的航行路线，似乎与之前有很大的不同，经常会偏离正常的北方航向，在一些看起来非常危险和复杂的海域穿行。我想知道，我们现在所走的，究竟是一条什么样的航线？它……安全吗？”
船长闻言，那张饱经风霜的脸上，终于露出了一丝难以捉摸的、仿佛是自嘲又仿佛是怜悯的古怪笑容。他从口袋里掏出一包劣质的烟草，用粗糙的手指捻起一撮，塞进一个同样破旧的烟斗里，然后用打火机点燃，深深地吸了一口，吐出一团浓密的、呛人的白色烟雾。
“安全？”船长用一种沙哑而低沉的、仿佛砂纸摩擦般的声音，缓缓地开口说道，语气中充满了毫不掩饰的讥讽与不屑，“年轻人，你是不是对‘安全’这个词，有什么误解？或者说，你以为你现在乘坐的，是一艘前往某个度假海岛的豪华游轮吗？”
叶络被船长这突如其来的嘲讽，噎得有些说不出话来，脸上也露出了几分尴尬之色。
“实话告诉你吧，小子。”船长将烟斗从嘴边移开，用那双深邃的眼睛盯着叶络，一字一句地说道，“我们现在所走的这条航线，根本就不是什么狗屁的‘安全航线’！事实上，它是一条早在几十年前，就已经被所有官方航线图和正规航海日志彻底除名的、被遗忘了的‘死亡航线’！一条只有像我们这些活在阴影里、专门干些见不得光勾当的走私贩子和偷渡客，才会在万不得已的情况下，偶尔冒险尝试的……通往地狱的捷径！”
“死亡航线？！”叶络闻言，心中猛地一沉，一股不祥的预感油然而生。
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