庞飞燕，庞太师第三女、庞贵妃胞妹，亦是包拯在隐逸村结识的朋友。
听闻皇上限包拯三日内破案，她怒气冲冲地闯入御书房，直斥天子：“皇上怎能如此！这分明是要置他于死地！”
见皇上置之不理，飞燕竟上前夺过御笔批阅的奏章，执意要皇上收回成命，或是宽限至三月乃至三年。
“鱼与熊掌不可兼得，”皇上抬眸冷声道，“若要很长时间才能破案，朕何必倚重一个无名小子？”
飞燕这才惊觉，自己当初举荐包拯，反倒弄巧成拙将人推入险境。
她又气又急，扭头便拂袖而去，全然不知皇上的真正筹谋——借包拯之手，彻底挣脱庞太师的权柄枷锁。
待飞燕走后，贴身太监轻声道：“陛下，如今朝堂大半是庞太师党羽，您确实需招揽贤才与之抗衡。
若包拯能破此案，您便可名正言顺委以重任，为江山社稷用些非常手段，绝非自私无情。”
皇上轻叹颔首：“朕也是别无他法。逍遥侯李莲花倒是聪慧又有能力，可惜他不愿入朝为官，如今八王叔不在京中，只希望他能尽力帮包拯渡此难关。”
另一边，飞燕悄悄往包拯下榻的客栈递去纸条，以“凶手线索”为引，将人诱至郊外。
她早已备好一匹千里马，甚至偷出父亲庞太师的出关令牌，一心要包拯逃走，免得三日之期一到，落得个发配充军的下场。
可这份好意，终究被包拯断然拒绝。
入夜后，包拯正伏案推敲案情，窗外又飘进一张纸条。
他以为仍是飞燕胡闹，依约赶往千里湖边，却未料暗处的张京突然扑出，掐住他的脖子。
“你约我来，竟是要杀我？”包拯艰难地问道。
“没错。”张京眼底淬着光，“上次说遇鬼，不过是骗你的幌子。
在这里杀你，人人都会以为是女鬼作祟，谁会怀疑到我头上？”
千钧一发之际，展昭疾步赶到，只几招便将张京制服。
包拯惊魂未定，喘息着问：“展……展昭，你怎会在此？”
“我见了那张纸条，放心不下，便跟来看看。”
展昭扶住他，“包大哥，现在怎么办？”
“把他押去开封府。”
可到了开封府，张京只认蓄意谋杀包拯之罪，对另外两名考生的死却喊冤不认。
府尹何大人耐不住性子，当即就要下令大刑伺候，包拯却突然出声阻拦：
“张京并非真凶。第二个死者向天问才学远不及他，他若只为争状元，根本无需对向天问下手。”
“包拯啊包拯！”何大人沉下脸，“如今认定张京是凶手，你能交差，我也能交差，否则两日后掉脑袋的就是你！”
包拯眼神坚定，寸步不让：“人命关天，岂能敷衍了事？”
府尹见他油盐不进，只得暂且将张京收监，等着包拯查出真凶再行再审。
另一边，庞太师府内烛火沉沉。
明冲垂手而立，语气难掩叹服：“包拯心智之敏，实属年轻一辈中的翘楚。”
庞太师指尖摩挲着玉扳指，眼底掠过一丝算计：“他聪明有余，却迂腐得紧，得好好点拨，方能为我所用。老夫瞧他平日对你颇为信服，此事便交予你了。”
他这话，字字都藏着拉拢之心——借女婿崔明冲的情面，将包拯这颗“好苗子”收进自己的阵营，是他最边才出现的念头。
然而这夜，包拯刚要睡觉，眼角余光忽见一道黑影掠过窗棂，他心头一凛，当即追了出去。
可刚绕到房角阴影处，头上便猛地袭来一股力道，他踉跄着险些栽倒，亏得楚楚及时赶来扶住他，才堪堪稳住身形。
“中原，怎会是你？”包拯捂着后颈，满眼诧异。
赛中原却涨红了脸，支支吾吾：“我不是……我没有……”
话音未落，公孙策、展昭与庞飞燕已闻声赶来。
庞飞燕一瞧见赛中原，便指着他嚷嚷：“定是你杀了阮文浩和向天问！”
话刚出口，就被公孙策反驳道：“哪有凶手半夜行凶，穿件寝衣拿着枕头的？”
赛中原这才喘着气解释，说自己也是瞧见黑影追出来，情急之下连外衣都没顾上穿，手里攥着的枕头还是随手抓的。
包拯见他神色不似作伪，只当是场误会，便没再多问。
待众人回去换枕头时，店老板捧着瓷枕打趣：“客官这头可真硬，这可是上好的定窑瓷枕，你的头竟然没事。”
包拯揉着头也玩笑道：“我这头打小就出了名的硬，砸核桃都不在话下，何况个瓷枕。”
说着便抬手去摸，指尖却触到一片黏腻的温热——竟是渗了血。
他身子一软，作势要晕，展昭连忙上前扶着，半扶半搀地送他回了房。
转天清晨。
公孙策过来时，包拯刚起，只见他的头用白纱布裹得层层叠叠，样子看起来像只兔子。
公孙策瞥见他这模样，嘴角便忍不住勾起，却很快敛起笑意，沉声道：“又出事了，千鲤湖边发现了尸体。”
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