原来，何秀流与投靠何府的书生李道相恋，约定深夜交付钱财助他创业。因双目失明，她错将财物交给了旁人。
那人拿了钱与珍珠后一言不发，竟趁其不备将她玷污。何秀流拼命挣扎，无意间触到对方的裤子是湿的。
“为保清白，我拔下金钗狠狠刺去，刺中他七下之后，他突然一巴掌打来，我便晕了过去。待我醒来，已是……”
何秀流泣不成声。其父得知后即刻报官，后续之事便如包拯所知。
包拯追问案发当晚李道的去向，李道声称自己在酒馆醉酒整夜未归，并有酒馆老板与好友作证。
事后，包拯与展昭即刻前往酒馆取证，店小二与李道的朋友道出了关键疑点：案发当晚，李道喝得极少却佯装大醉，还在门外呕吐了一炷香的时间，回来时裤脚是湿的，当时朋友们还曾取笑他；
更反常的是，何府出事前，李道因嗜赌欠下巨额债务，何员外早已想将他赶走，可自何秀流遇劫后，他竟像变了个人，不仅戒了赌，还不嫌弃何秀流眼盲，甚至主动提出要娶她。
态度的骤然转变、湿裤脚的细节、案发时的可疑行踪，所有线索都指向李道有重大作案嫌疑，包拯心中已有了初步判断。
何府与酒馆往返最快需三四个时辰，即便走后门的小河捷径，也得一炷香有余。
可李道当日仅消失了一炷香的时间，这时间差成了此案的死结，甚至让人怀疑马汉是否看错了人。
直至二人在街上偶遇马汉母亲，老人正售卖浸过水的木雕，只为攒钱报答包拯。这句朴实的话语不仅触动了包拯，更让他灵光乍现。
他当即奔至河边观察水流，瞬间识破李道利用水流缩短行程的作案轨迹，喃喃道：
“为何这般简单的道理，我竟迟迟没想通？谜题终于解开了！”
真相渐显，证据却仍难寻。
包拯当即设局，让小蜻蜓与花公公在酒馆重金收购珍珠，故意高声谈论引李道上钩。
果不其然，二人刚离店，李道便追了出来，声称自己有货，却将交易定在三天后——他打的如意算盘，正是王朝、马汉次日问斩，想等风波平息后再安心销赃，其歹毒心思昭然若揭。
花公公怒斥：“这李道真是枉读圣贤书，空有状元之才，却行鸡鸣狗盗之事！”
为阻止冤案发生，包拯只得登门求见负责此案的襄阳王，希望能多给一日时间查明真相，勿让无辜者白送性命。
可襄阳王素来与包拯不和，见他要翻案，只当是质疑自己的能力，当即驳回。
一心追求真理的包拯无所畏惧，朗声道：“好！他日草民包拯若有得罪之处，还望王爷莫要见怪！”
次日刑场之上，刀斧手即将落下之际，包拯手持免死金牌，策马疾驰而至，堪堪救下王朝与马汉。
襄阳王得知后怒不可遏，召来监斩官怒斥：“身为监斩官，本可将他以扰乱刑场之罪拿下，与犯人一同问斩！”
监斩官面露难色：“可……可那并非普通金牌，是免死金牌啊！”
等到交易当日，小蜻蜓与花公公携银两赴约，李道却突然反悔。
二人急中生智，一边假意加价拖延时间，一边伺机让他露出破绽。
就在李道犹豫不决的瞬间，包拯与展昭及时现身，暗处的官兵即刻冲出包围，将这桩命案的真凶李道当场拿下。
公堂之上，包拯手持五颗莹白圆润的珍珠，目光如炬地看向嫌疑人李道：
“此乃何员外之女何秀流的失窃之物，你尚有何话可说？”
被绑跪地的李道狡辩道：“大人明鉴，这珍珠是小人从酒馆返回和府途中所捡，只因怕惹祸上身，才迟迟未敢上交。”
包拯当即传召酒馆老板上堂。老板直言，案发当晚李道在酒馆饮酒时，曾消失过一炷香的时辰，回来时裤子湿漉漉的。
为验证时间是否吻合，包拯又传展昭问话，询问酒馆与何府往返最快需多久。展昭回禀，即便走水路，往返也需一炷香有余。
“此言差矣！”包拯当即反驳，“众人只知两地往返各需半炷多香，却忽略了水流有顺逆之分。
从酒馆到何府是逆流，需半炷多香；但从何府返回酒馆是顺流，加之夜间河水湍急，不到半炷香便可抵达。
如此一来，李道消失的一炷香，恰好足够他往返作案！”
“这都是你胡猜！”李道高声辩解。
“你刻意制造不在场证明，实则早有预谋！”包拯字字铿锵，
“你约友人到酒馆饮酒，随后假装醉酒去呕吐，实则早已备好船只。仓促下船才弄湿了裤子，赶到何府后，你取走五十贯钱财与五颗珍珠，因怕被认出声音而一言不发。
更令人发指的是，你财迷心窍之余，竟还奸污了受害人！”
“冤枉啊大人！包拯一派胡言，请大人明察秋毫！”李道连连叩首。
“你匆匆赶回酒馆时，不慎遗失了五十贯钱，恰好被打更的马汉撞见。马汉或许是一时贪念，可你李道，却是罪大恶极！”
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