船帆带着盐沼地的湿气继续前行，甲板上晾晒的植物样本渐渐失去水分，叶片边缘卷曲成褐色，唯独那些排盐腺留下的白色结晶依旧醒目。宝儿用镊子夹起一片标本，对着阳光细看，晶体折射出的光斑恰好落在海图上 —— 那里标注着一片未知的海域，海图绘制者用淡墨画了个模糊的圆圈，旁边写着 “浪急礁密” 四个字，墨迹已有些晕染，显然是前人的警示。
“夫人，海水颜色变了！” 哈桑的喊声带着好奇，他指着船舷外的海面，靛蓝色的海水正逐渐转变成清澈的 turquoise（青绿色），阳光能穿透水面丈许，看见水下成群的彩色鱼群，鳞片在光线下闪烁，如同流动的宝石。更奇特的是，水下的珊瑚礁轮廓清晰可见，形状如同盛开的花朵，有的呈鹿角状，有的似大脑纹路，相互连接成一片巨大的 “水下花园”。
老舵手用测深绳测量，绳上的刻度显示水深丈余，且变化稳定，与之前盐沼地的深浅不一截然不同。“是环礁湖！” 他的声音带着几分兴奋，粗糙的手掌在舵轮上摩挲着，“这种地方是珊瑚虫堆出来的，外围是一圈环状的礁石，挡住了外海的风浪，里面的湖水就像镜子一样平静。” 他说得没错，船队行驶的这片水域确实异常平稳，船身几乎感觉不到颠簸，只有轻微的涟漪从船尾扩散开去。
环礁湖的中心有一座小小的岛屿，岛上覆盖着茂密的热带植被，高大的棕榈树随风摇曳，叶片在阳光下闪着亮光，树影投在湖面上，形成斑驳的图案。岸边的沙滩洁白细腻，踩上去如同踩在柔软的棉絮上，与盐沼地的泥泞形成鲜明对比。偶尔有海龟爬上沙滩，笨拙地挪动着身体，在沙地上留下深深的痕迹，显然是来此产卵的。
船队靠近岛屿时，发现环礁湖的入口极为狭窄，仅容一艘船勉强通过。入口两侧的礁石上布满了海鸟的粪便，白色的排泄物与黑色的礁石形成鲜明对比，散发出浓烈的氨味。礁石的缝隙中生长着奇特的贝类，贝壳呈鲜艳的橙红色，开合之间能看见里面淡黄色的肉体，它们用强有力的足丝紧紧附着在礁石上，抵御着海浪的冲击。
“小心暗礁！” 了望手在桅杆上大喊，声音带着紧张。众人望去，只见入口处的水面下隐藏着无数尖锐的礁石，形状如同利刃，稍不留意便会撞上去。这些礁石的顶端覆盖着一层薄薄的海藻，颜色与周围的海水相近，极具迷惑性。宝儿让人将竹竿削尖，绑在长绳上作为探路杆，船员们小心翼翼地用竹竿试探着前方的水域，确保安全后才缓慢前进。
进入环礁湖后，眼前的景象令人惊叹。湖中的水质清澈见底，能看见水下的珊瑚礁上附着着各种各样的海洋生物：海星伸展着五条腕足，缓慢地在礁石上爬行；海胆浑身长满尖刺，如同一个个移动的仙人球；小丑鱼在海葵的触手间穿梭，两者形成了奇妙的共生关系。更令人称奇的是，一些小鱼会主动靠近船身，用嘴啄食船底的藻类，仿佛在为船只 “清洁”。
正午的阳光格外强烈，环礁湖的水温迅速升高。船员们纷纷跳入水中降温，却被水下的景象吓了一跳：湖底的沙地中隐藏着许多细长的海蛇，身体呈淡绿色，与周围的水草颜色相近，不仔细看很难发现。这些海蛇性情温和，见到人便迅速游走，并不会主动攻击。曾在热带海域航行过的水手解释道：“这种海蛇以小鱼和虾为食，对人类无害，反而能控制湖中的生物平衡。”
环礁湖的生态系统极为脆弱，一点小小的扰动都可能引发连锁反应。船员们在湖中捕鱼时，发现只要捕捞过度，第二天湖中的鱼群便会明显减少，而藻类则会大量繁殖，影响水质。宝儿意识到这一点后，立刻下令限制捕鱼量，并要求船员们将吃剩的食物残渣带回船上处理，避免污染湖水。
午后的天气突变，原本晴朗的天空突然乌云密布，一场雷阵雨即将来临。环礁湖的水面开始泛起涟漪，湖中的鱼群变得焦躁不安，纷纷跃出水面，仿佛在预示着什么。岸边的海鸟也成群结队地飞离岛屿，朝着环礁湖的出口飞去。老舵手经验丰富，他立刻下令：“收起船帆，加固锚链！暴风雨要来了！”
雷声隆隆，雨点倾盆而下。环礁湖的水面被雨水砸得坑坑洼洼，能见度迅速降低。更令人担忧的是，环礁湖的入口处传来巨大的声响，那是外海的巨浪撞击环礁的声音，虽然有环状礁石的阻挡，湖中的风浪依旧不小，船身开始剧烈摇晃。船员们紧紧抓住船上的固定物，防止被晃入水中。
暴雨中，环礁湖的水位开始上涨，一些原本露出水面的礁石被淹没，增加了航行的危险。宝儿让人点亮油灯，挂在船头作为警示，同时指挥船员们调整船位，避开那些隐藏在水下的礁石。在这个过程中，他们发现湖中的某些鱼类会聚集在安全的水域，仿佛在为船队指引方向，这一发现让众人惊叹不已。
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