赤岩城被邪教徒“灰烬之手”攻破，罗素城主惨死城楼的消息，如同冰雹般砸在了凯尔的头顶，把他那刚刚因为银矿而火热起来的心给浇了个透心凉。
“他奶奶的！老子那一百五十个金币的尾款！还有那理论上已经姓凯的庄园！这帮杀千刀的邪教徒，早不来晚不来，偏偏挑老子快要收租的时候来！”凯尔在鹰巢堡的议事厅里暴跳如雷，唾沫星子喷了满桌的地图。
芬恩和莱姆等人面面相觑，自家盟主这关注点……果然还是那么的“务实”。
“盟主，现在不是心疼金币的时候。”艾拉轻声提醒道，她清秀的脸上也带着一丝忧色，“红河谷地与我们落日山脉虽然隔着山岭，但唇亡齿寒。如果‘灰烬之手’真的是一股强大的邪教势力，他们站稳脚跟后，必然会向外扩张，到时候我们恐怕也难以幸免。”
“我知道，我知道！”凯尔烦躁地摆了摆手，他当然明白这个道理。只是那即将到手的财富打了水漂，让他着实肉痛。他强迫自己冷静下来，开始分析眼前的局势。
“瓦勒留斯男爵，”凯尔转向那位一直沉默不语的流亡贵族，“你对这个‘灰烬之手’可有什么了解？他们是什么来头？有什么特别的手段？”
瓦勒留斯男爵的脸色有些苍白，显然赤岩城的惨剧也让他心有余悸。他沉吟片刻，说道：“盟主大人，我对‘灰烬之手’这个名号也只是略有耳闻。据说他们是近些年在王国南部一些偏远地区秘密兴起的一个邪教组织，信奉某个早已被遗忘的黑暗神只，行事诡秘，手段残忍，尤其擅长煽动底层民众和制造恐慌。他们的核心成员，似乎都掌握着一些诡异的火焰或暗影魔法，普通士兵很难抵挡。”
“火焰和暗影魔法？听起来就不好惹。”凯尔摸了摸下巴，想起了之前在神殿里差点被熔岩巨蛇烤熟的经历。
“当务之急，是查明这些邪教徒的虚实，以及他们在红河谷地的具体动向。”凯尔很快做出了决断，“莱姆，山姆，你们立刻挑选最精锐的斥候，带上艾拉特制的【轻身药剂】和足够的干粮，火速前往红河谷地边缘！记住，不要轻易与他们交战，安全第一！我要知道他们有多少人，装备如何，指挥官是谁，以及他们占领赤岩城后，下一步的打算！”
“是！盟主！”莱姆和山姆领命而去。
“芬恩，巴里，”凯尔又转向两位步兵统领，“从今天起，鹰巢堡和银溪谷矿区的防御等级提升到最高！所有士兵取消休假，加强巡逻和训练！把那些新招募的民兵都给我往死里操练！我不管你们用什么方法，一个月之内，我要让他们至少能分清长矛的哪一头是用来捅人的！”
“艾拉，”他看向后勤总管，“银矿那边的产出怎么样了？”
艾拉连忙汇报道：“盟主，在巴里大人的督促和那些老矿工的指导下，银溪谷的矿石开采和初步冶炼已经走上正轨。目前每天能稳定产出约一百五十磅左右的粗炼银块，足够支付联盟日常的军饷和物资消耗，甚至还有一些结余。不过，要大规模更换士兵们的装备，或者进行城堡的大型修缮，恐怕还需要一些时间积累。”
“一天一百五十磅粗炼银？不错不错！家里有矿，心里不慌啊！”凯尔听到这个数字，心情总算好了一些。虽然比不上直接抢金币来得快，但胜在稳定持久。
“继续加大投入！人手不够就从黑齿那边调！工具不够就去买！我要银溪谷的产量在半个月内再翻一番！同时，让巴洛克铁匠铺也加紧打造武器铠甲，优先供应我们的核心部队！”
“莉娜，”凯尔的目光转向那位沉默的精灵射手，“元素箭的研究先缓一缓，我知道材料难寻。但你和你的人，必须加强基础箭术的训练，尤其是对移动目标和复杂环境下的精准射击。我需要你们在关键时刻，能够一箭封喉！”
莉娜点了点头，她知道现在不是追求那些虚无缥缈的“高科技”的时候，实打实的战斗力才是最重要的。
“至于格罗姆那边……”凯尔沉吟片刻，“派人告诉他，让他约束好手下的那些杂碎，别在这个节骨眼上给我惹麻烦！落日山脉西麓那些不听话的小匪帮，可以继续清理，但所有缴获，必须按规矩上缴联盟三成！同时，让他也派出探子，密切关注风暴角‘血腥伯爵’奥斯顿的动向，我总觉得那老小子不会善罢甘休。”
一番指令下达完毕，整个“落日山脉自由联盟”都如同上紧了发条的战争机器般，高速运转起来。
凯尔自己也没闲着。他将剩余的80点进化点，经过一番深思熟虑，再次进行了分配。
“如今局势混乱，情报和自身的保命能力至关重要。”他首先将20点进化点投入到了【侦查】技能上，将其从2级（新手）提升到了6级（入门级）。他感觉自己的视野和对环境的感知能力都有了明显的提升，至少不会再像以前那样，敌人摸到眼皮子底下了才发现。
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