靠山屯的夜，粘稠得化不开。白天里那股子烤糊苞米棒的焦香，早被浓重的湿气裹挟着，沉沉压进泥土深处，一丝儿也透不出来。窗根儿底下，屯子里所有的狗都疯了，那嚎叫不是冲着月亮，而是拧成一股绳，死死地绞住后山那片黑黢黢的老林子。声音又尖又利，带着钩子，一下下刮着人的心尖子。
栓柱缩在冰冷的土炕角落，薄薄的被单裹到下巴颏，牙齿却不受控制地磕碰着，发出细微的“咯咯”声。每一次狗群的狂啸拔高，那声音就像冰冷的针，狠狠扎进他的骨头缝里。爹冲出去时撞开的堂屋门，还在夜风里“吱呀——吱呀——”地呻吟，空洞洞的，像个没牙的老太太咧着嘴，往屋里灌着刺骨的寒气。
“坏了，黄皮子来寻仇了！”爹那声低吼，裹着铁锈般的惊怒，还有一丝不易察觉的颤音，死死缠在栓柱耳朵里，怎么也甩不掉。
寻仇？栓柱猛地打了个哆嗦，后背瞬间爬满了冷汗。他眼前又闪过黄昏老林子里那诡异的一幕：四个穿着小红马甲的黄皮子，像人一样立着，抬着那顶刺眼的红纸小轿，轿帘被风吹开一道缝，里面坐着的，分明是三天前就没了影儿的小石头！那张熟悉的小脸白得像刚刷过的墙皮，眼神直勾勾的，空得吓人。自己当时也不知哪来的胆子，吼着就扑上去掀那轿帘，手指头却只抓到一把又油又腥、带着热乎气的黄鼠狼毛……那顶红轿子，像被地缝吸进去似的，眨眼就消失在老槐树根底下那个黑窟窿里。消失前那一瞬，小石头那僵硬的脖子竟硬生生拧了过来，嘴唇无声地张合，口型清清楚楚是三个字——
“别碰红绳！”
红绳？啥红绳？栓柱的脑袋像被塞进了一团乱麻，又胀又痛。他只知道，小石头肯定还在那树洞里！爹他们举着火把、提着猎枪去后山口堵了，可那树洞……那树洞在林子深处，邪性着呢！
炕沿冰冷的木头硌着脚底板，栓柱猛地吸了一口气，那口气又冷又沉，带着土腥味儿，直直灌进肺管子，呛得他差点咳出来。他死死憋住，手脚并用地爬下炕，棉裤摩擦着粗糙的炕席，发出“沙沙”的轻响。黑暗中，他摸索着，手指触到白天藏在炕洞边那几块硬邦邦、冰凉的玉米饼子，胡乱塞进怀里，隔着薄薄的单衣，硌得他皮肉生疼。弹弓的木叉子握在手里，熟悉的粗糙纹理带来一丝微不足道的安稳。最后，他的手伸向炕席最底下，指尖触到一片冰冷坚硬、带着铁锈味的金属——那把爷爷留下的杀猪刀。
刀不长，沉甸甸的。木柄被爷爷粗糙的手掌磨得油亮，刀身裹在一层厚厚的、散发着桐油味的破布和油纸里。栓柱把它抽出来，隔着布都能感觉到那股子沉甸甸的、能割开皮肉的锋利寒气。这玩意儿，据说沾过不少猪血，煞气重。他咬着牙，把这冰疙瘩一样的凶器，连同那半块玉米饼子，一起紧紧掖进棉袄最里头，紧紧贴着肚皮。冰冷的刀身激得他浑身一哆嗦，随即又被身体里一股邪火烧起来的蛮横劲儿顶了回去。他猫着腰，像条滑溜的影子，悄无声息地从后窗那扇破了个大洞的窗户框里钻了出去，融进了浓得化不开的夜色里。
屯子里的狗还在疯了似的叫，但那声音被厚厚的土墙和浓重的黑暗隔开了一层，变得遥远而模糊。空气里弥漫着一种令人窒息的寂静，静得能听见自己太阳穴里血液“突突”跳动的声音，像面小鼓在拼命敲。夜风贴着地皮卷过来，带着山林深处特有的、潮湿腐朽的泥土和烂树叶的味道，还混杂着一丝若有若无的……骚臭气。栓柱的心猛地一抽，这味道他记得，就在那顶红纸轿子消失的地方！
他不敢走大路，弓着身子，像只受惊的狸猫，沿着屯子最外围那些歪歪扭扭的篱笆根底下潜行。土路冻得梆硬，脚踩上去几乎没有声音。他专挑那些牲口踩出来的、覆盖着厚厚枯草的小道，每一步都踩得又轻又软。眼睛死死盯着前方那片吞噬了所有光线的巨大黑影——后山的老林子。它像一头蛰伏的巨兽，沉默地蹲踞在夜色尽头，散发出无声的、令人心悸的威胁。
越是靠近林子，那股子骚臭味就越发浓烈刺鼻，熏得他脑仁发胀。栓柱摸到林子边缘那棵歪脖子老榆树——他和小石头夏天常爬上去掏鸟窝的地方。他停下来，背靠着粗糙冰冷的树皮，大口喘着气。肺里火辣辣的，喉咙干得发紧。怀里那半块冰冷的玉米饼子此刻像个烙铁，提醒着他此行的目的。他狠狠咽了口唾沫，再次抬起头，目光穿透稀疏的枯枝，死死锁定了林子深处那棵最为显眼、也最为阴森的庞然大物——老槐树。它巨大的、扭曲的黑色轮廓，在黯淡的星辉下如同一个张牙舞爪的鬼影。
小石头，就在那树根底下！
一股混杂着恐惧和孤注一掷的狠劲儿猛地冲上脑门。栓柱不再犹豫，矮身钻进了老林子。
林子里的黑暗是活的。它像粘稠的墨汁，劈头盖脸地裹上来，沉重地压在眼皮上、肩膀上。白天里熟悉的树木此刻都变了模样，枝桠扭曲伸展，如同无数鬼魅伸出的枯瘦手臂，随时会扼住他的喉咙。脚下是厚厚的、不知堆积了多少年的落叶层，踩上去软绵绵的，发出“噗嗤、噗嗤”的闷响，每一步都像踩在某种巨大生物的腐肉上。那腐烂的、潮湿的土腥气混杂着浓烈的黄鼠狼骚臭，形成一股令人作呕的怪味，直往鼻孔里钻。
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