塞北的冬阳斜斜照着甜市的望火楼，陈五握着铜制望筒的手被晒得黝黑，指腹还留着上个月教弩手调校扳机时磨出的茧。楼下的互市市集传来此起彼伏的讨价声，汉商的算盘珠子撞着胡商的玛瑙串，骆驼队驮着的蜀锦与羊皮在阳光下交叠成虹 —— 这是他花三个月焐热的烟火，此刻却像幅随时会被风沙吹散的画。
“大人！平城快马！” 王二牛的喊声惊飞了檐角寒鸦，马蹄铁撞击石板的脆响里，陈五看见信使胸前的玄鸟纹火漆，心口的鱼符突然发烫。
诏书展开的刹那，羊皮纸特有的硝香混着沙粒落在案上。太武帝的朱笔字迹如刀：“柔然可汗亲率十万骑犯漠南，朕将御驾亲征。然大夏联合吐谷浑聚兵八万，欲断河西走廊。敦煌太守病重难支，着陈五即日起赴任，领护西戎校尉，总辖凉雍兵马，固守丝路要冲。”
手指在 “河西走廊” 四字上抠出凹痕，陈五听见自己的心跳声盖过了楼下的驼铃。三个月前他刚把市易卫的屯田点扩到阴山南麓，胡汉青壮能在半日内结出三道弩骑混防阵，可敦煌 —— 那是夹在大漠与雪山间的细腰，若被切断，甜市的互市商路便如断了头的蛇。
“回信使的话，即刻备马。” 他转身时撞翻了案头的胡麻粥，滚烫的粥汁渗进《河西五郡图》，在敦煌郡的位置晕开个深黄的渍，像滴未干的血。
拓跋清的脚步声从后帐传来，裙摆扫过羊毛毡的窸窣声里带着急：“大夏与吐谷浑向来不和，怎会突然联手？” 她手里攥着半幅漠南地形图，袖口的东珠耳坠还沾着晨霜，“必是拓跋拔暗中遣使，用‘复鲜卑故土’的鬼话撺掇他们 —— 去年他在赫连勃勃旧都见过大夏王子。”
陈五望着她眉间的川字纹，忽然想起上个月在望火楼看见的场景：她披着汉人斗篷，却戴着鲜卑狼头护腕，正教市易卫的文书吏用胡汉双语登记战马数目。此刻她指尖的凤仙花汁褪了色，露出常年握刀磨出的薄茧 —— 这个本该在平城绣房里的贵女，早已成了甜市胡汉夹缝里的红柳。
“敦煌现存多少兵马？” 他的手指划过地图上的玉门关，那里用朱砂标着 “兵不满万，粮仅月余”，“还有，甜市能抽调多少骑弩混编队？”
拓跋清忽然抓住他的手腕，掌心的温度透过袖口传来：“你疯了？市易卫刚成军，胡汉青壮才磨合出默契，若带走三成精锐，甜市怎么办？” 她的拇指碾过他腕间的银镯 —— 那是她偷偷将平城的陪嫁玉璧熔了打的，刻着 “胡汉同守” 四字，“拓跋拔的狼卫还盯着甜市，一旦你带走主力，他们必趁虚而入。”
帐外突然传来争吵声，汉人伍长李狗剩的公鸭嗓格外刺耳：“老子的弩队练了三个月仰射穿杨，正是用武的时候！敦煌要是丢了，咱们甜市的茶砖还怎么卖到西域？” 鲜卑什长铁木耳的吼声像闷雷：“我的骑队能三天奔袭二百里，让那些吐谷浑的小马贼见识见识铁蹄！”
陈五挣开拓跋清的手，掀帘出去时，看见二十几个胡汉士兵挤在帐外，牛皮甲胄上沾着晨露，腰间别着的不是弩机便是马刀。李狗剩的衣襟撕开半幅，露出胸口新纹的玄鸟刺青；铁木耳的辫梢缠着汉人红绳，那是他娶了汉女媳妇后才有的装饰。
“都想跟老子去敦煌？” 陈五的声音沉下来，目光扫过他们年轻的脸，“敦煌是死地，没水没粮，背后是大夏的骑兵，前面是吐谷浑的游骑，守得住是功，守不住……” 他忽然指向远处的甜市城墙，“是把你们的婆娘孩子推到刀口下。”
铁木耳突然跪下，狼头战靴磕在石板上：“大人，咱们市易卫的刀，是为胡汉百姓磨的。河西丢了，甜市的商路就断了，咱们的娃以后拿什么换盐换布？” 他扯开衣领，露出与汉人妻子共纹的并蒂莲刺青，“我阿爹死在参合陂，我娘说，汉人跟鲜卑人不该再流那样的血 —— 守住敦煌，就是守住胡汉的活路。”
李狗剩跟着跪下，弩箭在背后撞出清响：“我爷爷是守玉门关的老兵，临终前说‘河西走廊是汉家的脊梁’。现在咱胡汉一家，这脊梁断不得！” 他摸出个牛皮袋，里面装着甜市百姓凑的胡饼，“大伙说了，就算到敦煌啃沙子，也要让大夏人知道，胡汉的骨头比他们的马刀硬。”
陈五的喉结滚动了下，视线掠过他们身后，看见更多百姓围在辕门外 —— 有鲜卑妇人抱着汉匈混血的孩子，有汉人匠人扛着新打制的马镫。甜市的望火楼在冬日的阳光里投下影子，像根深深扎进塞北的桩子，而他此刻要做的，是带着这根桩子的精气，去更远的黄沙里种下新的根。
“准了。” 他听见自己的声音在抖，“抽调甜市两千骑弩混编，胡汉各半。剩下的人，由阿史那先生的亲卫铁勒部统领，死守甜市。” 他转向拓跋清，看见她眼中有光在跳，“你回平城，盯着拓跋拔的动向 —— 若河西告急，需要有人在朝堂扯住他的后腿。”
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