扁都口的夜风卷着碎雪，吹得玄鸟军旗猎猎作响。陈五摸着马鞍上的青铜镜，镜面映出铁烈的陌刀队正在整理藤甲 —— 这些用敦煌胡杨藤浸过蜂蜡的防具，是穆萨按照波斯铠甲改良的，轻便又耐沼泽潮气。前方二十里便是高车部南部牧场，地图上那片泛着荧光的区域，正是老尼所说的 “沙虫巢穴”。
“大人，雪山部斥候回报，高车前锋三千铁骑兵已进入沼泽边缘。” 李崇的声音混着马具的响动，他的环首刀新缠了羌人獬豸纹的刀穗，“他们的战马都裹着双层牛皮甲，蹄铁是平头的，适合在泥泞地行走。”
陈五望着天边未褪的星芒，五星连珠的尾光仍隐约可见。他抽出老尼给的水文图，沙虫荧光勾勒的路径在图上化作淡蓝线条，恰好避开暗沼：“传令下去，穆萨带机关营在三号浅滩埋地钉，铁烈的陌刀队藏在红柳丛后，等我令旗挥动便断敌退路。” 他顿了顿，看向身旁的羌人少女斥候阿依古丽，“你带二十人沿沙虫路径迂回，把高车骑兵引入‘蜂巢阵’。”
黎明前的薄雾最是浓重，沼泽里的芦苇荡传来水鸟惊飞的声响。阿依古丽的黑马踏过浅滩，马蹄特意裹了软皮，只在泥地留下浅印。她摸着鞍鞯上的雪山纹银饰，想起阿爹临终前说的 “胡汉斥候不分彼此”，忽然用羌语低吟起诱敌的短调 —— 那是陈五让卓玛改编的，混着高车牧歌的尾音。
高车部的骑兵刚进峡口，马就陷进泥里，骑手们骂骂咧咧地抽马，马却越挣越深，像掉进了胶桶。“放碱面！” 陈五喊。阿月挥了挥手，女兵们掀开碱面车的布帘，成袋的碱面被抛进峡口。黄烟腾起来，遮住了骑兵的视线。
高车前锋主将忽律的狼头马鞭骤然收紧，他听见芦苇丛中传来熟悉的牧歌，却带着几分异样的节奏。“不对劲，这调子是我们族里的《羔羊归圈》，但多了三个音节。” 他身旁的亲卫刚要开口，坐骑突然一声嘶鸣，前蹄陷进暗沼 —— 泥水下的地钉划破马掌，鲜血染红浅滩。
“有埋伏！” 忽律的狼头旗刚要挥动，东南方传来密集的破空声。穆萨改良的投石机抛出的不是石块，而是裹着麻绳的拒马桩，锋利的枣木尖刺扎进泥地，瞬间在沼泽边缘织成木网。更有涂了蜂蜡的牛皮绳从红柳丛中甩出，缠着马腿往两侧拽，高车骑兵的双层牛皮甲在泥泞中反而成了累赘，连人带马摔倒在烂泥里。
高车骑兵的马靴刚没入膝弯，泥浆便像活物般绞紧马腿，马筋在泥泞中绷成青紫色，蹄铁刮擦着河床卵石发出刺耳的锐响。为首百夫长的狼头战旗 “噗” 地栽进泥里，旗面上的猩红颜料被碱水一激，竟腾起滋滋白烟 —— 那是用狼血混着朱砂绘的图腾，此刻在黄雾中扭曲成诡异的鬼脸。
“捂住口鼻！” 有人用鲜卑语惊叫，却被碱面呛得咳嗽不止。骑兵们摸索着腰间弯刀，指缝间却塞满滑腻的泥浆，刀柄像条活鱼般从掌心滑脱。更有人想抽弓射箭，却发现牛皮弓袋早已被泥水浸透，弓弦黏在箭囊上扯都扯不开。一匹枣红马突然发狂，前蹄踢向同伴的坐骑，两匹马一同栽进深潭般的泥浆里，马腹下翻涌出的气泡裹着腐叶，在黄雾中泛着腥臭的绿光。
崖顶的骆驼骨架开始簌簌掉落，风化的腿骨砸在骑兵头盔上，发出空葫芦般的闷响。有个少年骑手被骨茬划破面甲，鲜血混着碱面渗进眼睛，他惨叫着挥刀乱砍，却将身旁战友的皮甲划出大口子。泥浆顺着伤口灌进去，疼得那汉子抱着肚子打滚，铠甲缝隙里挤出的泥团竟带着体温，在冷风中腾起细弱的白气。
阿月的女兵们躲在巨石后，用浸过醋的布巾捂住口鼻，将整袋碱面顺着崖壁倾倒。碱粉与水汽在空中相撞，形成细密的呛人雾霭，像张无形的网罩住峡口。透过黄雾，可见高车骑兵们的身影渐渐模糊，只余兵器碰撞声和战马哀鸣在峡谷中回荡，仿佛千万只手在雾里撕扯绞杀。
“弩手准备！” 刺史的令旗在崖顶挥动。埋伏在峡后的轻骑终于杀出，马蹄却特意裹了麻布，直到离敌人五步之遥才骤然提速。前排骑士甩出套马索，缠住陷在泥里的骑兵脖颈，借马力将其拖出泥潭 —— 不是为了俘虏，而是让同伴的挣扎扯乱更多阵型。有个高车勇士被拖得满脸是泥，竟张口咬住马镫，钢牙在月光下泛着冷光，却被轻骑反手一矛刺穿肩胛，血珠溅在碱面上，腾起更浓的白烟。
陈五握着鱼符的手掌全是冷汗，鱼符的热度透过掌心，让他清晰听见每声闷响 —— 战马骨骼在泥浆中的碎裂声，弯刀砍在岩石上的迸溅声，甚至碱面颗粒钻进铠甲缝隙时的 “沙沙” 声。他看见一个高车老者跪在泥里，双手徒劳地挖着马腿，腰间的奶皮囊被箭簇划破，乳白的马奶混着血水，在泥地上画出蜿蜒的死亡纹路。
最惊心的是那面狼头战旗，不知何时被泥浆埋至旗杆，唯有狼首图腾还露在外面，怒目圆睁的眼窝里灌进碱水，暗红的颜料顺着旗杆滴落，像在为这场屠杀计数。当刺史的环首刀架上铁弗部首领脖颈时，峡底的黄雾恰好散去一线，露出满地扭曲的躯体 —— 有人被泥沼闷得翻白眼，有人抓着骆驼腿骨作最后抵抗，更多的战马还在泥潭里抽搐，蹄子踢起的泥块砸在岩壁上，惊飞了巢穴里的沙燕。
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